アルベマール・コーポレーション

チリは世界有数のリチウム生産国の一つです。同国は年間約49,000トンのリチウムを生産しており、これはオーストラリアに次いで世界第2位です。チリの塩湖におけるリチウム生産量は2020年以降着実に増加しており、約127%増加しています。最も一般的な抽出方法は、リチウム塩水鉱床へのアクセスです。2023年4月、チリ政府はリチウム産業を国有化し、Codelcoと呼ばれる国営鉱業会社を通じて同産業の支配権を獲得する計画を立てました。^{[ 41 ]}

アルベマール社はこの地域にリチウム塩水鉱床からリチウムを抽出する鉱山を所有しています。このプロセスには、アタカマ塩湖の中心部から水を汲み上げ、リチウムを豊富に含む塩水を抽出し、それを井戸に移送して太陽光で蒸発させ、リチウム濃度が約6%に達するまで濃縮することが含まれます。濃縮された塩水は、タンクローリーでアントファガスタにあるアルベマール社所有の工場に運ばれ、そこで化学的に使用可能なリチウムの形態に変換されます。これらの形態には、工業用および電池用リチウム塩化物と炭酸リチウムが含まれます。^{[ 42 ]}

アタカマ塩湖でのリチウム採掘には、いくつかの重要な環境影響があります。まず、アタカマ塩湖には年間約15mmの水しか供給されないという事実があります。特に塩水抽出のプロセスは、砂漠、湿地、アルティプラノの生態系の水を枯渇させますが、これらはすべてアタカマ塩湖に存在します。この地域の水資源の枯渇は、3種類のフラミンゴ、渡り鳥、トカゲ、コウモリ、キツネ、多くの種類のげっ歯類を含む動物の生息地を劣化させる可能性があります。さらに、水を大量に消費する塩水抽出プロセスは、地表植生を劣化させ、日中の地表温度を上昇させ、土壌の水分レベルを低下させることが知られています。^{[ 43 ]}

この地域に外国のリチウム採掘事業が存在するずっと前から住んでいる小規模な自給自足農家は、この産業のためにいくつかの環境不正義に直面している。特にサン・ペドロ・デ・アタカマでは、多くの家が自宅の外に黒旗を掲げ、自分たちの同意なしに行われたこの地域の多くの変化を嘆いていることを表明している。しかし、塩水採掘による水不足のため、コミュニティの作物は不作になっている。さらに、家畜が病気になっている。これは、塩水採掘プロセスによる地域の水不足が原因である。^{[ 44 ]}

この状況が続けば、この地域の人々の伝統的な生活様式が消滅する可能性があると、サン・ペドロ・デ・アタカマの住民は主張しており、これは彼らにとって大きな懸念事項であると述べている。彼らは、「私たちは簡単に消滅してしまう可能性がある。私たちが存在しなくなり、文化として完全に消滅してしまうことは、誰もが恐れていることだと思う」とNPRのインタビューで語った。^{[ 44 ]}さらに、チリ政府はリチウム採掘事業を2060年まで拡大する計画である。^{[ 44 ]}

アルベマール社は、アントファガスタ港湾都市から南東27kmの海岸近くのラ・ネグラ工業団地でリチウムを加工している。^{[ 45 ]}

ネバダ州シルバーピークにあるアルベマールのシルバーピークリチウム採掘場は、米国で唯一稼働しているリチウム資源です。この採掘場は約50年前に操業を開始し、現在60人が雇用され、工業用グレードの炭酸リチウムと水酸化リチウムを生産しています。チリの採掘場と同様に、アルベマールはこの地域で塩水抽出法を用いてリチウムを採取しています。このプロセスでは、地表から300～2000フィート下の帯水層から水を汲み上げ、塩水を蒸発させてリチウム濃度が十分に高くなるまで待ちます。濃度が十分に高くなったら、リチウムは別の場所で精製されます。^{[ 46 ]}

ネバダ州シルバーピークには、さまざまな植物や動物が生息しており、多様な生息地に暮らしています。これらの生息地には、沖積平野、峡谷、密生したピニオンマツやジュニパーの森林が含まれます。その他の植物種には、グリースウッド、低木状の塩生植物、低木状のセージブラシ群落などがあります。ミュールジカ、オオツノヒツジ、アナホリフクロウやイヌワシなどの猛禽類、げっ歯類など、多くの大型動物種が生息しています。リチウム採掘は、さまざまな種の2,000エーカーを超える営巣地を脅かしており、また、リチウムとホウ素が豊富な過酷な土壌で生き残るように進化した絶滅危惧種の野生の花である、連邦政府によって保護されているティームズ・バックウィート野生花の生息地にも侵入しています。^{[ 47 ]}

バイデン政権は炭素ベースのエネルギーからの移行に重点を置いており、リチウム抽出会社に補助金を出しているため、シルバーピーク・リチウム鉱山が建設された。しかし、このイニシアチブはリチウム採掘企業の水消費に制限を設けておらず、採掘方法にもほとんど制限を設けていない。^{[ 48 ]}チリの塩湖と同様に、シルバーピークは年間降水量が非常に少なく、信じられないほど乾燥している地域である。この地域の年間降水量は約4.45インチで、年間平均41.53インチ以上の降水量があるペンシルバニア州など、より温暖な他の州と比べて大幅に少ない。^{[ 49 ] [ 50 ]}実際、ネバダ州はアメリカで最も乾燥した州である。^{[ 47 ]}アルベマールのリチウム抽出サイトは、割り当てを満たすために年間40億ガロン以上の水を使用している。水の枯渇は重要な環境正義上の意味を持つ。この地域の多くの人々は、農業や畜産のために水資源に依存している。^{[ 48 ]}アタカマ塩湖と同様に、水の枯渇は人々の伝統的な生活様式を消し去り、生計を危険にさらし、人々の文化全体の保存を脅かす可能性がある。「地域社会には水が必要だ」とこの地域の郡委員は述べた。「彼らはグリーンエネルギーを生産するために私たちの地域から水を奪う必要はない。私たちは生き残れるはずだ^{[ 48 ]}」。

現在、アルベマール社はノースカロライナ州キングスマウンテンにある既存の鉱山を再開する計画を進めている。この地域はリチウム資源としてよく知られており、米国でも数少ない硬岩リチウム鉱床の一つである。インナーピードモント地塊内のカロライナ錫・スポジュメン帯の一部であり、地球上で最大級の硬岩リチウム資源の一つを擁していると考えられている。硬岩リチウム鉱床は、塩湖や塩水プールに比べて採掘作業の労力が少ないため、より費用対効果の高い方法で採掘できることが多い。現在、アルベマール社は既存の鉱山を再開し拡張するための許可を求めている。最初の許可申請では、鉱山をさらに10年間稼働させることが認められる。^{[ 51 ]}

キングスマウンテンの住民は、リチウム採掘の遺産に起因するいくつかの問題のため、鉱山の再開に反対している。以前は、この鉱山は1950年代から1980年代まで操業しており、この歴史により、珍しい高濃度の汚染物質が発生し、連邦政府の規制対象外となっている。これにはリチウムも含まれる。しかし、この地域でのリチウム抽出プロセスの歴史により、セシウムとルビジウムの濃度も上昇している。この地域でのリチウム抽出の再開により、飲料水系におけるこれらの金属の存在が増加する可能性があると推定されている。^{[ 52 ]}これらの金属、セシウムとルビジウムは皮膚刺激を引き起こす可能性があり、大量に摂取すると有毒になる可能性がある。^{[ 53 ]}

アルベマール社によるリチウム採掘は、鉱山建設予定地周辺地域ですでにいくつかの悪影響を及ぼしている。クリーブランド郡のキングス・マウンテン付近では、アルベマール社が古い鉱山を再開するために排水作業を開始しており、ターンオーバーと呼ばれる現象が発生している。ターンオーバーとは、地表水が空気によって冷却され、密度が高いため沈下する現象である。これにより、湖底の水が押し出され、その湖底にはこの地域の過去のリチウム採掘で分解された物質が存在する。このため、硫化水素ガスが大気中に放出され、地元住民が苦情を訴えている悪臭が発生している[54]。ある地元住民は、その臭いについて「私は生まれてからずっと、あちこちの湿地帯や海岸で過ごしてきたが、これほど強い臭いを嗅いだことは一度もない」と述べている^{[ 54 ]}。

この鉱山が計画されている地域には、オジロジカ、鳥類、カエル、オポッサム、アライグマ、コウモリ、その他の夜行性動物など、さまざまな野生生物が生息しています。また、この地域には542種以上の植物も生息しています。^{[ 55 ]}この地域でのリチウム採掘は、空気や水の汚染など、環境に関していくつかの懸念があります。汚染は動物の健康を危険にさらし、土壌を劣化させて在来植物種の生息に適さない状態にする可能性があります。さらに、リチウム採掘は野生生物の生息地を破壊したり、健全な土壌を侵食したりする可能性があります。^{[ 56 ]}

2022年から、先住民アタカメーニョ族は、モントゥラキ・ネグリジャール・ティロポソ帯水層への損害をめぐり、アルベマール、ミネラ・エスコンディダ、ミネラ・ザルディバルを提訴した。この訴訟には、チリ国家の国防評議会も加わった。ミネラ・エスコンディダは、地下水の動きが遅いため、自社の水の取水による影響は下流の観測地点に現れる時間がなく、したがって、影響を受けたのは他の2社の取水であると主張した。^{[ 57 ]}アルベマールは、自社は湧水から地表水のみを取水しており、その使用量は他の企業に比べて最小限であると主張した。^{[ 57 ]}この訴訟は、2024年12月に和解合意で終結し、アルベマールと他の2社は、ティロポソの草原とラ・プンタ湖およびラ・ブラバ湖への損害を補償することになった。また、企業は先住民コミュニティであるComunidad de Peineに対して経済的、社会的、環境的な補償を行うことになっていた。^{[ 58 ]}

2023年9月、アルベマール社は、贈収賄防止、記録保持、および内部会計管理に関する規定に違反したとして、証券取引委員会に1億360万ドル以上を支払うことに合意した。これらの規定は、外国腐敗行為防止法（FCPA）に定められている。違反行為の具体的な内容としては、少なくとも2009年から2017年にかけて、代理人を使って賄賂を支払い、ベトナム、インド、インドネシアの国営石油精製所、およびインドの民間石油精製所に精製触媒を販売したことなどが挙げられる。委員会はまた、アルベマール社が、ベトナム、インドネシア、インド、中国、およびアラブ首長国連邦の代理人への支払いが正当なサービスに対するものであることを合理的に保証する十分な内部会計管理システムを構築・維持していなかったことも指摘した。 SECの執行部門長であるチャールズ・ケイン氏によると、「アルベマールは、贈収賄に関連する明白な危険信号が繰り返しあったにもかかわらず、長年にわたり、世界中の国有顧客への販売を行うグローバル精製ソリューション事業における代理人の使用に関連する十分な内部会計管理を実施できなかった。この失敗が、広範囲にわたる不正行為の舞台を整えた。」^{[ 59 ]}

米国司法省は2023年9月29日、アルベマール社と不起訴合意を締結したと発表した。この合意に基づき、アルベマール社は9900万ドルの刑事罰金を支払い、約9800万ドルの没収金を支払う。このうち8180万ドルは、アルベマール社が証券取引委員会に支払うことで賄われる。^{[ 59 ]}

これらの罰金を支払うという合意はアルベマール社によってなされた。支払いは同意され、アルベマール社による違反行為も合意された。同社はこれらの違反行為が行われたことを否定しなかった。^{[ 59 ]}

2000 年以降、アルベマール社は、いくつかの環境問題に関連する違反に対して EPA に多額の罰金を支払ってきました。これらの問題は、アルベマール社の事業地域の住民、その地域の野生生物、または同社の従業員に問題を引き起こしています。アルベマール社は、合計 27 件のさまざまな環境関連の違反に対して、合計 1,037,728 ドルを支払っています。これには、有害大気汚染物質の国家排出基準違反、在庫更新違反、報告要件に関連する緊急計画およびコミュニティの知る権利違反、成層圏オゾン保護に関連する大気浄化法違反、微生物問題に関連するものを含む FIFRA 違反が含まれます。このような違反に加えて、同社は水質、大気質の損傷、有害廃棄物の不適切な処理、職場の安全衛生問題、鉄道の安全問題で罰金を科されています。^{[ 60 ]}