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『太陽系儀について講義する哲学者』、または正式名称『太陽の代わりにランプを置いた太陽系儀についての講義を行う哲学者』は、ジョセフ・ライト・オブ・ダービーによる1766年の絵画で、講演者が少数の聴衆に太陽系の機械模型である太陽系儀の実演を行っている様子を描いている。現在はダービー博物館・美術館に所蔵されている[ 1 ]。この絵画は、彼の類似作品『空気ポンプの中の鳥の実験』（ロンドン国立美術館）に先立って制作された
ライトのろうそくの灯りを背景にした最初の傑作『ろうそくの灯りの下で剣闘士を見る三人』は1765年に描かれ、3人の男性が「ボルゲーゼの剣闘士」の小さな複製を鑑賞している様子を描いている。『剣闘士』は大いに賞賛されたが、彼の次の作品『天体儀』は、画面中央の古典的な主題を科学的な主題に置き換えたことで、より大きな波紋を呼んだ。ライトが科学的な「奇跡」によって生み出される畏敬の念を描いたことは、そのような驚異の芸術的描写が宗教的な出来事に限られていた従来の伝統からの決別を意味した[ 2 ]。ライトにとって、技術時代の驚異は偉大な宗教画の主題と同じくらい畏敬の念を抱かせるものだったからである[ 3 ] 。
これら2つの作品において、ろうそくの灯りによる設定には写実主義的な正当性があった。ろうそくの灯りの下で彫刻を鑑賞することは、輪郭がよく見え、ちらつく光から動きの印象さえ得られる場合があり、ゲーテが描写したように流行の習慣であった。[ 4 ]太陽儀の実演では、太陽を表すランプによって落とされる影が展示の重要な部分であった。しかし、空気ポンプの実験をろうそく1本で照らされた部屋で行う理由は、劇的な効果を高める以外にはないように思われ、シャルル＝アメデ＝フィリップ・ヴァン・ルーによるこの主題の後の2つの絵画では、照明は通常通りである。[ 5 ]
この絵画は、18世紀後半にフランスが定めた厳格なジャンルの階層構造に挑戦した数多くのイギリス作品の一つであり、他の種類の絵画も、古典や神話の主題を描いた衣装をまとった歴史画と同じくらい真剣に扱われることを目指していた。ある意味では、天体儀と空気ポンプの主題は会話画に似ており、当時は主に中流階級の肖像画の一形態であったが、 1766年頃にヨハン・ゾファニーが王室を描き始めるとすぐに新たな地位を与えられた。しかし、その厳粛な雰囲気と、人物が肖像画として理解されることを意図していないと思われること（モデルが特定できるとしても）から、これらの絵画は会話画とは見なせない。[ 6 ] 20世紀の美術史家エリス・ウォーターハウスは、これら2つの作品を、ドゥニ・ディドロとピエール・ボーマルシェによって定義された同時代のフランス演劇の「ジャンル・シリアス」と比較しており、エガートンもこの見解を支持している。[ 7 ]
当時の匿名評論では、ライトは「独特な形で非常に偉大で並外れた天才」と評された。[ 8 ]
この天体儀は依頼なしに描かれたもので、おそらく自身も天体儀を所有していたイギリス海軍士官の第5代フェラーズ伯爵ワシントン・シャーリーが購入することを期待してのことだったと思われる。ライトの友人ピーター・ペレス・バーデットはダービーシャー滞在中、フェラーズ伯爵の家に滞在していた。絵の中にはバーデットとフェラーズの肖像画と思われる人物が描かれており、バーデットはメモを取り、フェラーズは天体儀の横で若者と一緒に座っている。[ 9 ]フェラーズ伯爵は1766年の芸術家協会展 に出品されたこの絵を210ポンドで購入したが、第6代伯爵が競売にかけ、現在はダービー博物館・美術館に所蔵されている。[ 10 ]そこには実物大の機械式グランド・オーラリーの動くレプリカの近くに、この絵が常設展示されている。
ライトの伝記作家であるベネディクト・ニコルソンは、1968年に、ジョン・ホワイトハーストが講演者のモデルであると主張した[ 11 ] 。一方、別の評論家は、この人物像が「ゴッドフリー・ネラーによるアイザック・ニュートンの絵画」に似ていると指摘している[ 1 ] 。絵の中の大人の顔をよく観察すると、それぞれが月の主要な相（新月、半月、凸月、満月）のいずれかを示していることがわかる[ 12 ]。ジョナサン・パワーズは、 『天体儀について講義する哲学者』の中で、「哲学者」は、若いメアリー・ウォルストンクラフトを教えたことで最もよく知られている学者で講師のジョン・アーデンであると主張している[ 13 ]。
ジョセフ・ライトの絵画に描かれた壮大な天体儀の復元模型は、1993年にダービー博物館によって依頼された。時計と天体儀の製作者であるジョン・グリーブによって製作され、博物館のアートギャラリーでオリジナル作品と並んで展示されている。[ 14 ]