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ウィリアム・シェイクスピアは、ヴィクトル・ユーゴーが亡命13年目に書いた1864年の作品である。タイトルは誤解を招くもので、作品の真の主題は、ユーゴーが「史上最高の天才」とみなした作家たちである。 [ 1 ]
ユーゴーがこれを書き始めたとき、彼は息子のフランソワ＝ヴィクトル・ユーゴーが書いたシェイクスピアの戯曲のフランス語訳集の序文にするつもりだった。しかし、それは約300ページの長さに膨れ上がり、ユーゴーは戯曲の別の序文を書かなければならなくなった。[ 1 ]
この作品は、不正確な記述に満ちた約20ページの伝記から始まり[ 1 ]、その後、歴史上の文学的天才に焦点を当てた文学批評へと展開する。シェイクスピアだけでなく、ホメロス、ヨブ、アイスキュロス、イザヤ、エゼキエル、ルクレティウス、ユウェナリス、聖ヨハネ、聖パウロ、タキトゥス、ダンテ、ラブレー、セルバンテスも取り上げられている。批評的には失敗作だった。シェイクスピアよりもユーゴーの影響が強いと判断したフランスの批評家の中には、「私自身」というタイトルをつけるべきだったと示唆する者もいた[ 1 ] 。
第2部第5巻「精神と大衆」と第3部第2巻「19世紀」は、しばしばまとめて「精神と大衆」として出版されている。その中で彼は「広大な公共文学領域」を主張している。
文学は文明の分泌物であり、詩は理想の産物である。だからこそ文学は社会の必要不可欠なものの一つなのだ。だからこそ詩は魂の飢えなのだ。だからこそ詩人は民衆の最初の教師なのだ。だからこそシェイクスピアはフランスで翻訳されなければならない。だからこそモリエールはイギリスで翻訳されなければならない。だからこそそれらについて解説がなされなければならない。だからこそ広大な公共の文学領域が必要なのだ。だからこそすべての詩人、すべての哲学者、すべての思想家、すべての偉大な精神の創造者は翻訳され、解説され、出版され、印刷され、再版され、型にはめられ、配布され、説明され、朗読され、広く普及され、すべての人に与えられ、安価に与えられ、原価で与えられ、無償で与えられなければならないのだ。[ 2 ]