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『彼らは沈黙しなかった』は、第二次世界大戦前、戦中、戦後のアメリカにおけるユダヤ人労働委員会（JLC）の反ナチス運動を描いたドキュメンタリーです。この映画には、貴重なアーカイブ映像や写真に加え、労働運動のベテラン、ホロコースト生存者、学者へのインタビューが収録されています。また、国際的なユダヤ人コミュニティがドイツ、ポーランド、そしてヨーロッパ各地でユダヤ人と非ユダヤ人を支援するためにどのように活動したのかを探ります。JLCの役割は長年にわたって変化してきました。JLCの歴史を研究してきた労働組合員のケネス・バート氏は、このドキュメンタリーがJLCへの新たな関心を呼び起こすことを期待していると述べています。
1930年代、アドルフ・ヒトラーがドイツで権力を掌握していく中、大恐慌に苦しむ多くのアメリカ人は、自国のことで手一杯だった。多くの人が外交問題に対して孤立主義的な態度をとっていた。しかし、多くのユダヤ系労働組合員はドイツで起きている不穏な事態に気づき、ナチズムの台頭に対応するため、1934年初頭にニューヨーク市でユダヤ労働委員会を設立した。委員会のメンバーの多くは、イディッシュ語を話し、自身や両親が移住してきた東欧諸国とのつながりを強く保っていたユダヤ系移民だった。こうした志を同じくする人々は、海を隔てた友人や親戚、そしてナチスの潜在的な犠牲者のために、ナチスの反ユダヤ主義と闘うべく団結した。
「ヒトラーが権力を握ったとき、ほとんどの人は二つの感情のうちどちらかを抱いていました」と、ドキュメンタリーでインタビューを受けた労働史家の一人、バーナード・ベルシュは説明する。「ほとんどのアメリカ人は、国内問題のためにドイツの政治に無関心だったか、あるいは『ヒトラーは道化師だ。権力を握っても、誰もが彼がとんでもない馬鹿だと気づくだろう』と考えていたのです。」
JLCの創設会長であるBC・ヴラデックは、情熱的な演説家として知られ、その熱意で聴衆を鼓舞することができた。ヒトラーが権力を掌握するにつれ、ヴラデックは聴衆に向かってこう語った。「ヨーロッパには大きな沈黙が降りかかっている。それはまるで不吉な死の覆いのような沈黙だ。ヒトラーがユダヤ人のために用意した拷問の道具は、労働組合員に向けられたのだ。」
JLCは規模と影響力を拡大するにつれ、ナチスの権力に立ち向かうべく精力的に活動した。戦争が始まる前から、ユダヤ人指導者たちはアメリカ国民、特にアメリカの労働組合運動に向けて反ナチスのメッセージを発信し、ドイツ製品に対するボイコット運動を組織した。母親や老婦人たちは団結し、巨大な段ボールの看板を掲げて、第三帝国で生産された製品を販売する店の前で抗議活動を行った。
1936年、同団体はドイツで開催されるオリンピックへのアメリカの参加に反対する嘆願書を提出した。この運動が失敗に終わり、アメリカの選手たちが大西洋を渡って競技に参加することになったため、JLCはニューヨーク市のランダルズ島で「対抗オリンピック」を開催した。全国各地からアマチュア選手が参加し、さらに重要なことに、このイベントは全国的な報道で大きく取り上げられた。
JLCはまた、多くのユダヤ人や非ユダヤ人がヨーロッパから脱出するのを助け、現地の多くの反ナチス地下抵抗運動を支援した。このドキュメンタリーで使用されているアーカイブ映像にあるように、「ドイツ人に戦わせておけばいい、彼らは我々にとって何の意味もない」といった無関心で孤立主義的、反戦的なアメリカ人が発言していたのと時を同じくして、JLCは後にワルシャワ・ゲットー蜂起に参加することになる人々への援助の手配に奔走していた。
ホロコースト終結後も、JLCは避難を余儀なくされたユダヤ人への支援を続け、世界中の難民キャンプにいる生存者に援助物資を送ったり、人々をアメリカ、カナダ、イスラエル、オーストラリアへ移住させる手助けをしたりした。
JLC（ユダヤ人法律センター）の尽力にもかかわらず、ホロコーストでヨーロッパ全土に甚大な人命損失とユダヤ人コミュニティの破壊がもたらされたことは、多くのJLCメンバーを落胆させた。映画の中でインタビューを受けた学者の一人は、当時を振り返って「遅すぎたし、力不足だった」と嘆く一方で、「それでも、それは友愛と連帯の表明だった」という事実にいくらかの慰めを見出している。