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主題変容（主題変形または主題展開とも呼ばれる）は、ライトモチーフ、つまり主題を、順列（移調または転調、反転、逆行）、拡大、縮小、断片化を用いて変化させることで展開する音楽技法である。これは主にフランツ・リストとエクトル・ベルリオーズによって開発された。この技法は本質的に変奏の一種である。基本主題は楽曲全体を通して繰り返し用いられるが、絶えず変容や偽装を受け、いくつかの対照的な役割で現れる。しかし、この主題の変容は常に、古典派交響曲におけるソナタ形式の建築的役割であった「多様性の中の統一」という目的を果たす。ここでの違いは、主題変容はロマン派作曲家が好んだ劇的なフレーズ、色彩豊かな旋律、雰囲気のある和声に対応できるのに対し、ソナタ形式は絶対音楽のより客観的な特性に向けられていた点である。[ 1 ]また、主題の変容は変奏に似ているが、変容した主題はそれ自体の生命を持ち、元の主題の兄弟ではなくなるため、効果は通常異なる。[ 2 ]
リストは主題の変容を用いた最初の作曲家ではなかった。ルートヴィヒ・ヴァン・ベートーヴェンはすでに交響曲第5番と第9番で主題の変容を用いており、後者では「歓喜の歌」の主題が、ある時点でシンバルと太鼓を伴うトルコ行進曲に変容している。フランツ・シューベルトは変容を用いて、リストに大きな影響を与えた作品である「さすらい人幻想曲」の4つの楽章を結びつけた。しかし、リストは変容のみで全体の構造を作り出すことでこの技法を完成させた。 [ 3 ] 彼は初期のオペラ幻想曲や即興曲で主題をさまざまな形に変容させる経験をすでに積んでいた可能性があり[ 4 ]、また、超絶技巧練習曲の大部分を含む多くのオリジナル作品で採用した単一主題主義によってもこの手法に導かれた可能性がある。[ 5 ]
リストの時代の保守的な批評家たちは、主題の変奏を、ソナタ形式で要求される音楽的展開の代わりに反復を用いるだけのものと見ていた。[ 6 ]しかし、リストのようなロマン派の作曲家が好んだ、情感豊かで雰囲気のある旋律は、彼にほとんど選択肢を与えなかった。これらの旋律はそれ自体で完結しており、すでに持ちうるすべての感情と音楽的興味を内包していたため、それ以上展開することはできなかった。唯一残された道は、真の展開の代わりに反復の形式を用いること、つまり、すでに述べたことを別の言い方で述べ、根本的には変奏であるものの美しさと意義に、ソナタ形式で要求される展開部の代わりに頼ることだった。[ 7 ]さらに、反復に対するリスト自身の見解は、批評家たちの見解よりも肯定的だった。彼はこう書いた。「反復を創造性の欠如とみなすのは間違いである。一般の人々の観点からすれば、それは思想を理解するために不可欠であり、芸術の観点からすれば、それは明瞭さ、構造、効果の要求とほぼ同一である。」[ 8 ]
リストはこの作曲法を完成させることで、音楽形式の歴史に永続的な貢献をしたと考える批評家もいる[ 9 ]。なぜなら、主題の変容は19世紀後半の音楽、特にリストの追随者たちの手によって、日常的に用いられるようになったからである[ 10 ] 。リスト研究の権威であるハンフリー・サールは、「例えば、シェーンベルクのセリー技法は、全く異なる[音楽]言語の枠組みの中で、まさにリストの主題の変容の手法を用いている」と指摘している[ 11 ] 。リヒャルト・ワーグナーとグスターヴ・ホルストは、作品の中で主題の変容を多用した。