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『飽くなき伯爵夫人』は、初期ジェームズ朝時代の舞台劇であり、 1613年に初版が出版された悲劇である。この戯曲は、ジョン・マーストンの戯曲作品群の中で、問題のある作品の一つとされている。
『飽くなき伯爵夫人』は、1613年に書店主トーマス・アーチャーが発行した四つ折り版で初版が刊行された。表紙には、この劇の作者はマーストンと記されている。1613年か1614年に、おそらく法的トラブルを避けるため、マーストンの名前を伏せた2番目の四つ折り版が刊行された。（マーストンは1608年以降、劇作活動から身を引き、初期の劇作活動について公に認められることを最小限に抑えようとしたようで、1633年の戯曲全集からも彼の名前は削除されている。）[ 1 ] 1631年には、書店主ヒュー・ペリーが3番目の四つ折り版を刊行した。現存するこの3番目の四つ折り版の1冊には、作者はマーストンではなく、俳優で詩人のウィリアム・バークステッドと記されている。1613年の最初の四つ折り版の1冊には、ルイス・マチンの名前とバークステッドの名前を結びつける取り消し済みの表紙がある。 [ 2 ]
1613年の四つ折り版の表紙には、この劇がホワイトフライアーズ劇場で上演されたと記されており、これは上演した劇団がチルドレン・オブ・ザ・クイーンズ・レヴェルズであることを示している。 [ 3 ]初演の日付は不明で、一般的には1610年頃とされている。
王政復古期に書かれた『飽くなき伯爵夫人』の小説版は、その戯曲の筋書きに加えて他のいくつかの物語も収録しており、『姦通という忌まわしい罪に対する神の復讐』というタイトルで1679年に出版された。
現代の学説では、この劇は一般的に複数の作品が組み合わさった作品とみなされている。劇の本文は、バークステッドの非劇的な物語詩である『ミルラ』（1607年出版）と『ヒレン』（1611年出版）との共通点が数多く見られる。マーストンの関与については、批評家の間で意見が一致していない。マーストンが劇の執筆を始めたものの、1607年と1608年に二度目の法的トラブルに見舞われた際に未完成のまま放置し、後にバークステッドとマチンが脚本を完成させたという説もある。また、マーストンの貢献は喜劇的な副筋に集中しているという説もある。
バークステッドについてはほとんど知られておらず、マチンについてはさらに知られていない。バークステッド（またはバークステッド、バークステッド、バックステッドなど）は、 1607年から1616年にかけてレディ・エリザベス一座やプリンス・チャールズ一座など複数の劇団で俳優として活動し、詩人でもあった。マチンはジャーヴァス・マーカムと『無言の騎士』 （1608年）で共同制作しており、おそらくバークステッドの『ミルラ』に牧歌を提供した「LM」であろう。[ 4 ]
現代の編集者ジョルジオ・メルキオリは、戯曲のテキストの分析において、第1幕、第2幕の冒頭、および第5幕第1場の一部は、バークステッドとマチンによって改稿されたものの、マーストンのオリジナルの作者の残滓であると見ており、第2幕の残りの部分、第3幕、第4幕は、マーストンの部分は少なく、ほとんどがバークステッドとマチンの作品であるとしている。最終場面である第5幕第2場は、欠陥のある戯曲を出版可能な形にするために、「良心のない編集者」によって付け足された間に合わせの結末である。[ 5 ]
一方、デイヴィッド・レイクはマーストンの存在に異議を唱え、マーティン・ウィギンズは1988年版でこの戯曲をバークステッドとマチンに帰属させている。ダレン・フリーベリー＝ジョーンズ、マリーナ・タルリンスカヤ、マーカス・ダールは、バークステッドとマチンが元々マーストンが書いた戯曲を改訂して完成させたと主張している。[ 6 ]
『飽くなき伯爵夫人』の主人公、シュヴァーベン伯爵夫人イザベラは、 1526年10月20日に姦通罪で処刑されたシャラン伯爵夫人ビアンカ・マリアをモデルにしている。 （マーストンは『オランダの高級娼婦』のフランチェスキーナもビアンカ・マリアをモデルにしている。）ビアンカ・マリアの生涯と死については、マッテオ・バンデッロが1554年の短編小説集に収録している。フランソワ・ド・ベルフォレは1565年にバンデッロの記述をフランス語に翻訳し、それが英語ではウィリアム・ペインターの『快楽の宮殿』（1567年）の24番目の物語として出版された。[ 7 ]
『飽くなき伯爵夫人』[ 8 ]に対する批評では、この劇の性的道徳観をマーストンの他の作品と比較対照している。また、この劇には4人の重要な女性役が登場するなど、女性キャラクター描写の豊かさも指摘されている。
劇の冒頭、イザベラ伯爵夫人はヴェネツィアの邸宅で、最近亡くなった夫ヘルムス子爵の喪に服している。しかし、彼女の心境は世間の常識とはかけ離れている。夫の死を嘆くどころか、もっと早く死んでいればよかったとさえ思っているのだ。彼女はすぐにキプロス伯ロベルトと恋に落ち、喪に服する期間を破って突然結婚する。
結婚披露宴で仮面劇が上演され、奔放な伯爵夫人は仮面劇の踊り子の一人、マッシーノ伯爵に惹かれる。彼女は彼に恋文を書き、二人は出会い、すぐにパヴィアへ駆け落ちする。そこでイザベラはマッシーノの友人であるガジア伯爵グナイカに出会い、同じように急激に彼に恋心を抱く。グナイカは最初は友人を裏切ることをためらい、彼女の誘いを拒むが、伯爵夫人の魅力にすぐに良心の呵責が押しつぶされる。マッシーノは狩りから戻るが、イザベラに会うことを拒否される。彼は風刺詩で彼女の抑えきれない情欲を非難し、激怒したイザベラはグナイカにマッシーノを殺すよう頼む。二人は会って決闘するが、すぐに心が動かないことに気づく。二人は状況について話し合い、友好的に別れる。
イザベラはこれに激怒し、二人の男を殺害することを決意する。スペイン軍大佐ドン・サゴは彼女に一目惚れし、彼女は彼を利用してマッシーノ伯爵を殺害する。サゴは捕らえられ、メディナ公爵の前に引き出され、すべてを自白する。その結果、イザベラは死刑を宣告される。夫のロベルト伯爵は修道士に変装し、処刑台にいる彼女を訪ね、許しを請い、最後の別れを告げる。
イザベラの情欲に満ちた人生は、劇の副筋に登場する3人の貞淑な女性たちと対照的である。愚かな市民であるロジェロとクラディアーナは、祖父から始まった家族間の確執を続けようと決意しており、結婚当日でさえ路上で口論する。彼らの新しい妻であるタイスとアビゲイルは旧友であり、愚かな夫たちに教訓を与えようと決意する。2人の男は実際に決闘する勇気はなく、それぞれが相手の妻を誘惑することで優位に立とうとする。タイスとアビゲイルはこの状況を利用して、イギリス・ルネサンス演劇でよく見られるベッドトリックの二重バージョンを仕掛ける。ロジェロとクラディアーナはそれぞれ自分の妻と性交し、それぞれが自分が誘惑に成功したと勘違いする。
一方、貞淑な未亡人レントゥルス夫人は、ヴェネツィア公アマーゴの甥であるメンドーサ・フォスカリという、彼女を誘惑しようとする男に追われていた。メンドーサが未亡人のバルコニーに登ろうとしたとき、ロープのはしごが彼の重みで折れてしまう。メンドーサは落下して怪我をし、夫人の家から這いずり逃げ出すが、夜警に捕まってしまう。夜警は公爵の甥が襲われたと思い込み、容疑者を求めて街中を捜索する。そして、互いの家にいたクラディアーナとロジェロを見つけ、二人とも逮捕する。この二人の愚かな男は、自分たちが妻に裏切られたことを公に認めるよりは、不当に有罪判決を受ける方がましだと考えていた。メンドーサはレントゥルス夫人の名誉を傷つけたくなかったので、彼女の宝石を盗むために彼女のアパートに登っていたのだと主張する。
激怒した公爵は、この措置によって誰かが真実を語るだろうと期待し、3人全員に死刑を宣告する。処刑当日、アビゲイルとタイスが名乗り出て、ダブルベッドのトリックについて説明する。夫たちは、自分たちが妻に裏切られたわけではないと悟り、自白を撤回して釈放される。（メンドーサの件は結局解決されない。）