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前近代中国の税制は時代によって大きく変化した。国家収入の最も重要な源泉は、農業税、すなわち地租であった。一部の王朝では、政府が独占権を課し、それが重要な収入源となった。塩の独占は特に収益性が高く、安定していた。商業税は、戦時を除いて概して低かった。その他の国家収入源としては、インフレ、強制労働（賦役）、そして裕福な商人や地主からの財産没収などがあった。以下は、帝国時代の中国における国家収入源を示した表である。
中国で初めて事業税が課されたのは周王朝時代（紀元前1046年～256年）である。[ 10 ]： 70
関仲（紀元前723年～645年）は、課税は民の富を減らし、政府への反感を生むため、塩、鉄、林産物、鉱石の販売を独占することで収入を得る方が良いと述べている。[ 10 ]： 5
儒教思想では一般的に、税金は低くすべきだとされていた。[ 10 ]： 3-4中国の歴史学では、王朝の崩壊はしばしば重税や徴税の賦課に起因するとされている。[ 10 ]： 4
孟子（紀元前372年～289年）は民衆への低税を支持し、戦国時代の支配者たちは盗賊のように税金を課していると述べた。[ 10 ]： 3-4彼の見解は、農業税は残すべきだが、他のすべての税金は廃止すべきだというものだった。[ 10 ]： 3彼は特に市場税、人頭税、家屋税を批判した。[ 10 ]： 3孟子は理想的な税率は10%だと考えていた。[ 10 ]： 4
他の六王国を征服した後、秦王朝は戦時中に課した高税率を維持し、万里の長城や兵馬俑などの事業資金を調達するために税金を課した。[ 10 ]： 4税金と徴税額は農民の収穫量の3分の2に相当した。[ 10 ]： 4これらの政策に対する不満は反乱につながり、最終的には秦の敗北と漢王朝の樹立につながった。[ 10 ]： 4
漢王朝時代、武帝（紀元前156年～87年）は商人、実業家、職人から民銭（一種の事業税）を徴収した。[ 10 ]： 70～71
唐王朝（618～907年）は、仲介業者に什水（一種の商売税）を課した。[ 10 ]： 71
西暦9年、新王朝（9～23年）の王莽帝は、野生の薬草や果物の採取、漁業、牧畜、その他様々な非農業活動や貿易による純収入の10%を課税する、最初の所得税制度を確立した。 [ 10 ] : 97人々は政府に納税を申告する義務があり、役人がこれらの申告を監査した。[ 10 ] : 97この税金を逃れた場合の罰則は、1年間の重労働と全財産の没収であった。[ 10 ] : 97民衆の不満を招いたため、この所得税は西暦22年に廃止された。[ 10 ] : 97
清朝時代（1644年～1911年）には、養水は地方政府の重要な収入源でもあった。 [ 10 ]： 71