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芸術作品、文学作品、物語作品において、シンボルとは、抽象的でより深い意味や非文字通りの意味や考えを示唆または暗示する、物体、登場人物、イメージ、状況、行動などの具体的な要素である。 [ 1 ] [ 2 ]シンボルを芸術的に用いることは象徴主義である。小説、戯曲、詩などの文学作品において、象徴主義は単にページに書かれた文字通りの言葉にとどまらず、書くこと自体も本質的にシンボルの体系である。
芸術的なシンボルは、作者によって意図的に作品に組み込まれる場合があり、物語においては、象徴主義は意図的な物語上の手法となり得る。しかし、作品の解釈を通して、観客や学者たちの合意によって決定される場合もある。この種のシンボルには、特定のジャンル、芸術媒体、領域に基づいて、視覚的シンボル、文学的シンボル、詩的シンボルなど、さまざまな同義語が存在する。
詩、小説、視覚芸術作品には、象徴主義がよく見られる。例えば、バラは美しさを象徴し、ライオンは強さを象徴し、特定の色は国旗、ひいては特定の国を象徴する。[ 3 ]後者は特に色の象徴主義の一例である。
シンボルは文化内、あるいは文化を超えて繰り返し現れることがある一方で、特定の作品の文脈でのみ繰り返し現れるシンボルもある。例えば、ウィリアム・シェイクスピアの戯曲『マクベス』における血への言及は、主人公の暴力的な行動とそれに伴う罪悪感の象徴であると、学者の間では広く考えられている。[ 3 ] F・スコット・フィッツジェラルドの小説『グレート・ギャツビー』では、看板に描かれた巨大な眼鏡をかけた目のイメージは、神の視線を象徴していると解釈できるかもしれない。[ 2 ]