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刺激とは、発展を促すこと、あるいは一般的に活動を引き起こすことを指します。例えば、「報道機関は政治的議論を刺激する」のように使われます。魅力的な活動は、感覚への物理的な影響に関わらず、「刺激的」と表現できます。stimulateは刺激として作用することを意味し、stimulus は受け手を活動へと駆り立てるものを意味します。stimuliはstimulusの複数形です。
この用語の特定の用法としては、生理的刺激があり、これは感覚興奮、つまりさまざまな物質やエネルギー形態（刺激）が受容体に作用し、神経を通って脳（求心性神経）に伝わるインパルスを生成することを指します。感覚受容体は、眼の網膜にある光受容体、耳の蝸牛にある有毛細胞、皮膚にある触覚受容体、口や鼻腔にある化学受容体など、体の表面またはその近くに存在します。また、筋肉、関節、消化管、そして脳、腹腔、膀胱、前立腺（性的刺激の一源となる）などの臓器の周囲の膜にも感覚受容体があります。外部または内部の感覚への刺激は、不随意運動を引き起こしたり、行動における意図を導いたりすることがあります。このような感情的または動機づけとなる刺激は、通常、主観的にも経験されます（意識に入り、意識の中に存在します）。知覚は、例えば推論や意図に用いられる概念化された刺激とみなすことができます。身体的な刺激が知覚されるとき、それは伝統的に感覚と呼ばれ、例えば触覚、味覚、嗅覚、あるいは痛みや快感といった感覚である。これは心理的刺激と考えることができ、心理的刺激とは人の思考や感情のプロセスに影響を与える刺激である。
一般的に、刺激とは、生物が外部からの刺激をどのように知覚するかを指します。そのため、刺激反応メカニズムの一部となります。単純な生物は、刺激に対して大きく3つの反応を示します。刺激が少なすぎると停滞し、多すぎるとストレスや適応不能で死に至り、中程度の刺激では適応して成長します。同様のカテゴリーや効果は、人間の心理的ストレスにも見られます。したがって、刺激は、外部の出来事が対処しようとする個人の反応をどのように引き起こすかとして説明できます。[ 1 ]
特定の刺激レベルに慣れてしまうと、その刺激レベルから離れると不快に感じることがあります。これは、画面時間を最大化するためにアルゴリズムを使用するソーシャルメディアプラットフォームで特に顕著になる可能性があります。 [ 2 ]人は強い刺激やペースの速い生活に慣れてしまい、それらがなくなると禁断症状に苦しむことがあります。慣れない刺激レベルからストレス、不幸、または不安が生じる可能性があります。 [ 2 ]
継続的で長期的な刺激は有害となる可能性があり、変化による最初の不快感やストレスがあっても、よりリラックスした刺激の少ない生活は有益となる可能性がある。[ 2 ]感覚過負荷と燃え尽き症候群も参照。
カイロプラクターのジェームズ・ウィルソンは、長期にわたる過剰刺激が最終的に副腎疲労と呼ばれる現象を引き起こす可能性があると仮説を立てたが、そのような状態が存在するという証拠はない。[ 3 ]