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法令とは、立法府による法律または正式な成文法のことです。 [ 1 ] [ 2 ]法令は通常、何かを宣言、命令、または禁止します。[ 2 ]法令は、国、州、地方、郡、市町村などの立法機関の明示的な意思であるという点で、裁判所法や不文法（コモンローとも呼ばれる）とは区別されます。[ 2 ] [ 3 ]また、法令によって与えられた権限に基づいて行政機関によって発行される二次立法、つまり規則とも区別されます。法制度によっては、法令は「法律」とも呼ばれることがあります。[ 1 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]
この単語は14世紀にはすでに英語で使われていたようです。[ 7 ]「Statute」やそれ以前の英語の綴りは、古フランス語のstatut、estatut、estatuに由来し、「（王室の）布告、（法律の）法令」を意味します。これらの用語は、さらに後期ラテン語のstatutum に由来し、「法律、布告」を意味します。[ 7 ] [ 8 ]
事実上すべての国で、新たに制定された法律は、誰もがその法律を調べられるように公布され、配布されます。これは、政府が発行する他の種類の法的通知を含む官報[ 9 ]の形式、または立法行為のみを収録した一連の書籍の形式で行われます。どちらの形式でも、法律は伝統的に制定日に基づいて時系列順に公布されます[ 10 ] 。
人類の歴史を通じて立法者が直面してきた普遍的な問題は、公布された法令をどのように整理するかということである。こうした法令集は、最初は小規模だが、時事問題に対応して新たな法令が制定されるにつれて、急速に膨れ上がっていく傾向がある。最終的に、法律を探そうとする人々は、様々な時期に制定された膨大な数の法令を精査し、どの部分が現在も有効であるかを判断しなければならない。
多くの国で採用されている解決策は、既存の成文法を主題別に整理（または「法典化」）して法典と呼ばれる出版物にまとめ、新しい法律が法典の様々な条項を追加、修正、廃止、または移動するように一貫して起草されるようにすることです。こうして、理論上、法典はそれ以降、その管轄区域における成文法の最新の累積状態を反映することになります。多くの国では、成文法は憲法とは区別され、憲法に従属するものです。
「法令」という用語は、欧州中央銀行の規約のように機関を設立する国際条約、国際司法裁判所の規約や国際刑事裁判所のローマ規程のように国際裁判所の議定書を指す場合にも使用されます。「法令」は法律の別称でもあります。この用語は18世紀頃にイギリスから取り入れられました。
スペインの自治州では、自治州法は連邦国家の憲法に似た法的文書ですが、自治州ではなく国会によって制定される点が異なります。スペインの自治州法は、憲法（スペインで最も上位の法的文書）に明記されている主要な機関や問題のために留保されている特別法である「組織法」（ley orgánica）の地位にあります。組織法は、憲法と一般法の中間の地位にあります。この名称は、とりわけ「憲法」（1978年のスペイン憲法）という用語との混同を避けるために選ばれました。