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サワーミルク、自然発酵ミルク、または天然発酵ミルクは、スターター培養物を用いた制御された発酵によって製造される培養乳とは異なり、固有の微生物（主に中温性乳酸菌）によって発酵された乳製品です。 [ 1 ]細菌によって生成される乳酸は、牛乳を凝固させて濃くし、有害な細菌の増殖を抑制し、製品の保存期間を延ばします。
例としては、南アフリカのamasi、アイルランドのclabber、ハンガリーのaludttej、 ドイツのDickmilch（濃厚ミルク）とHerbstmilch（秋のミルク）、ユーゴスラビアのgruševina、リトアニアのrūgpienis、ロシアのprostokvasha 、エジプトのlaban rayeb、ケニアのmaziwa lalaなどがあります。
酸っぱくなっていない生乳は、乳糖を含み乳酸を含まないため、「甘い牛乳」と呼ばれることがあります。発酵によって乳糖は乳酸に変わり、酸味が生じます。冷蔵庫が発明される以前は、生乳は飲用する前に酸っぱくなってしまうことが多く、残った牛乳を材料として使うレシピも数多くありました。
サワーミルク（培養乳または発酵乳とも呼ばれる）は、通常、乳酸菌で培養された牛乳で、通常の牛乳よりも酸っぱく、とろみがあります[ 2 ]。これは「腐った牛乳」とは異なり、歴史的に多くの文化で料理、栄養、保存の目的で使用されてきました[ 3 ]。