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グライダー競技のパイロットの中には、グライダー競技会に参加する者もいる。これらの競技会は通常レース形式のものだが、曲技飛行競技会やオンラインリーグ戦なども存在する。
初期の頃は、できるだけ長く空中にとどまることが主な目標だった。しかし、飛行は数日間続くこともあり、居眠り運転で命を落とすパイロットもいた。このような長時間飛行競技は1939年までに廃止された。
グライダーの黎明期には、「自由飛行距離」という競技もありました。パイロットは丘の頂上から飛び立ち、できるだけ遠くまで滑空しようと試みました。パイロットがリッジリフトやサーマルを利用する方法を学ぶと、飛行距離はさらに伸びました。やがて、サーマルからサーマルへと飛行する技術を習得し、回収距離はますます長くなりました。パイロットとグライダーの技術が向上するにつれ、競技日の優勝者は、翌日の競技会場に戻れないほど遠くまで飛んでしまうこともありました。そこで、ターンポイントが設けられました。ターンポイントまで飛行して戻ってくることができたパイロットは、自由飛行距離と同じ距離を獲得しました。パイロットとグライダーの技術がさらに向上すると、ほとんどのパイロットがこの課題を完遂するようになりました。そこで、速度に応じてポイントが与えられるようになりました。
当初は、パイロットが旋回地点を通過したことを確認するために、観測員が旋回地点に配置されていました。識別を容易にするため、片翼の下面と垂直尾翼の両側には、大きく見やすい競技番号（グライダーの登録番号に加えて表示される場合もあった）が付けられており、現在もそのように表示されています。年月が経つにつれ、パイロットは（フィルム）カメラを使って各旋回地点を上空から撮影し、旋回地点を通過したことを証明し、気圧計を使って飛行中に着陸していないことを証明するようになりました。今日では、すべての追跡方法は、 GPSベースのFAI承認フライトレコーダーに完全に置き換えられ、パイロットは自分の位置と飛行を（安全に）記録して、任務が正しく完了したことを証明できるようになりました。フライトレコーダーは通常、グライダーの航法計器の一部ですが、バックアップとして別のロガー（写真参照）が搭載されることもあります。
現代のグライダー競技は、指定された旋回地点、スタート地点、フィニッシュ地点を周回する空中ルートを全員が飛行し、最終的に基地に戻るという、閉鎖されたタスクで構成されています。タスクの長さは、天気予報、グライダーの性能、パイロットの経験レベルによって決まります。現在では、ほとんどのポイントは速度ポイントです。一般的なルールは、すべてのパイロットが公平にタスクを完了できる機会を持つように設定し、その日の最速パイロットが最も多くのポイントを獲得することです。
GPSの登場により、指定されたエリア内での速度や距離を競うタスク、パイロットが飛行中に有利と判断した地点で旋回する速度や距離を競うタスクなど、新しいタイプのタスクが導入されました。GPSによってパイロットが旋回地点を選択できるようになったにもかかわらず、固定コースでのタスクも依然として頻繁に使用されています。 2005年のヨーロッパグライディング選手権では、オープンクラスで1,011kmのタスク が設定されました。これは国際大会における最長のタスクです。
FAIのグライダー競技規程は、競技会やバッジフライトにおける滑空性能を検証するために使用される規則と手順を定めています。これらの規則の主な目的は、すべてのフライトで一貫したレベルの証明が達成されるようにすることです。[ 1 ]
競技は、地方、地域、国内、国際レベルで開催されます。地域レベルで好成績を収めたパイロットは、国内選手権に出場できるほど高いランキングを獲得できます。その後、最も意欲的なパイロットのために、ヨーロッパグライディング選手権と世界グライディング選手権という国際大会が用意されています。グライディングは、 1936年のオリンピックでデモンストレーション競技として登場しました。また、トップパイロットのための招待イベントである権威あるバロン・ヒルトン・カップもありました。現在、男女両方が参加できるクラスが6つ、女性専用のクラスが3つ、ジュニアクラスが2つあります（グライダー競技クラスを参照）。
一部の競技クラス（米国ではスポーツクラス、その他の地域ではクラブクラス）では、各パイロットが操縦するグライダーの種類に基づいてハンディキャップが設けられた採点システムが採用されている。これにより、グライダーの性能が大きく異なっていても、パイロットは比較的公平な条件で競い合うことができる。
グライダー競技会は通常1週間開催されますが、国際大会は2週間開催されます。競技会前に練習日が設けられる場合もあり、地元以外のパイロットが競技エリアに慣れることができるようになっています。
毎日、その日の気象条件が飛行に適しているかどうかについて最初の判断が下されます。適していると判断された場合、パイロットはグライダーを準備（組み立て）して滑走路の発射グリッドに移動させ、離陸の準備をするよう指示されます。グリッド上のグライダーの順番は毎日あらかじめ決められており、パイロット間で順番が回されます。競技パイロットは、競技日の開始時に集まり、その日の予報気象条件について学び、運用および安全関連の問題について説明を受け、前日の結果（あれば）を聞き、場合によっては前日の優勝パイロットから話を聞くことができます。舞台裏では、気象予報士がタスク設定者（委員会の場合もあります）と、その日の地域の予報気象条件について話し合います。その日のタスクが決定されると、タスクの説明と予報気象および空域制限に関する最新情報を提供するパイロットブリーフィングが行われます。多くの場合、競技に参加していないパイロットが予備飛行を行い、上空の状況を確認します（「スニファー」と呼ばれます）。発射は、監督がグライダーが空中にとどまることができると判断した時点で行われる。
その日の課題は、その日の予測される滑空状況と気象条件に基づいており、最低飛行時間（2～5時間）と、指定された半径内で通過しなければならない地点（ターンポイント）の組み合わせで構成されています。ターンポイントの中には必須のものもあれば、任意のもの、あるいはその両方が組み合わさったものもあります。飛行に適さない条件の日もあり、そのような日は「非競技日」と呼ばれます。典型的な7日間の地域競技では、有効な競技とするためには、少なくとも3日間が「競技日」でなければなりません。競技期間中毎日飛行できる場合は、過度の疲労を防ぎ安全性を高めるために、少なくとも1日は飛行しない日（「休息日」と呼ばれます）が設けられます。
すべてのグライダーの発進は通常1時間以内に完了します。グライダーが発進している間、既に空中にいる他のグライダーは、その付近にとどまり、空中に留まるよう努めます。揚力喪失により着陸したグライダーは再発進（「再点火」）が可能ですが、他のすべてのグライダーが少なくとも1回発進するまで待たなければなりません。クラスのすべてのグライダーが発進し、開始位置に到達する時間が経過したら、発進責任者は無線で「スタートゲートが開きました」とアナウンスします。これは、パイロットが割り当てられた任務を開始でき、すぐに開始することも、戦術的または天候上の理由で開始を遅らせることもできることを意味します。パイロットは無線で開始時刻をアナウンスしなければなりません。その後、各パイロットは可能な限り迅速に任務を遂行しようとします。
飛行開始時に上昇気流を見つけられないパイロットもいるため、空港に戻って追加の曳航（「再始動」と呼ばれる）を受け、そこで飛行を再開する必要があります。これは何度でも行うことができます。パイロットがタスクの途中で上昇気流を見つけられない場合、農場や遠く離れた飛行場に「着陸」せざるを得ない場合があります。これは天候の悪化が原因の場合もあれば、上昇気流のあるエリアを拒否して、より良い上昇気流を見つけることを期待して飛行を続けることが原因の場合もあります（すべての上昇気流源を利用することは、距離を稼げないのに時間がかかるため、目的ではありません）。パイロットは、その日のタスクを完了していなくても、コンテストポイントを獲得できます。着陸地点が空港外の場合は、グライダーを分解してトレーラーで牽引するか（空港外に着陸した場合）、または（空港内であれば）曳航機を派遣してグライダーを再離陸させ、基地まで回収します（どちらの場合も「回収」と呼ばれます）。通常、スタート地点とゴール地点は、競技のホーム飛行場、またはそのすぐ近くです。悪天候の場合は、競技者に代替の「安全ゴール」地点を告知する必要があるかもしれません。
各グライダーには、数秒ごとにGPS位置を安全な形式で記録する装置が搭載されています。着陸後、パイロットはロガーをスコアラーに提出し、データをダウンロードします。スコアラーはコンピュータソフトウェアを使用して、得られたGPSデータを分析します。これにより、スタート、ターンポイント、フィニッシュ地点に正当に到達したという証拠が得られます。各競技日の勝者は、課題を最も速く周回した者であり、最高得点1000点が与えられます。課題を周回したグライダーが非常に少ない場合、この得点は減点されることがあります。これは、課題を周回したグライダーが少ない場合、運が重要な要素であった可能性が高いからです。他のパイロットの得点は、勝者の課題周回速度に応じて割り当てられます。最高得点のごく一部は、移動距離に応じて与えられ、課題を完了できなかった競技者にも得点が与えられます。一部の競技では、グライダーの性能に基づくハンディキャップが使用され、その日のパイロットの得点を決定する前に、さらに多くの要素が適用されます。暫定スコアは通常、最後の着陸後まもなく発表されますが、異議申し立てやペナルティが発生する場合があります。最終スコアは通常、次の競技日のパイロットブリーフィングで、その日の課題について正式に発表されます。各クラスの優勝パイロットは、優勝の秘訣についてスピーチを求められることがよくあります。
一見すると矛盾しているように思えるかもしれませんが、パイロットは機体を重くするために翼の区画に水のバラストを積み込みます。現代のグライダーは大量の水を搭載でき（ニンバス3は272kgまで積載可能 ）、滑空角を一定に保ちながら滑空速度を上げるのが目的です。欠点は、上昇気流に乗って上昇する際の速度が低下することです。しかし、適切な条件下では、上昇速度の低下による時間のロスは、次の上昇気流までの速度向上によって十分に補われます。
利点は、さまざまな速度と重量におけるグライダーの空力性能、その日のサーマルの強さ、そしてその日のサーマルの幅という3つの要因によって決まります。降下率の増加は、強いサーマルでの上昇率にわずかな影響を及ぼします。バラストの重量が増えると、狭いサーマルにとどまるためにパイロットはより大きく機体を傾ける必要があり、これも降下率を増加させます。
競技パイロットは通常、バラストを積んで離陸します。上昇気流が弱かったり小さかったりする場合は、バラストなしで飛行を続ける方が良い場合があり、そのため離陸直後またはコースの途中でバラストを投棄することがあります。しかし、状況が好転する可能性もあるため、場合によっては競技全体を通してバラストを積んだまま飛行することが有利になることもあります。
グライダーの機体は、水が積載された状態でのハードランディングの衝撃に耐えられるように設計されていません。そのため、パイロットはグライダーがゴールラインを通過する直前にバラストタンクの水を抜き始め、着陸時には空にしておきます。このため、競技パイロットが低高度でゴールラインを通過する際に、迫力ある映像が生まれます。しかし、最近のルール変更により、安全上の理由からこの方法は以前ほど推奨されなくなってきています。
レースは、その日のコースにおけるスピードに基づいて勝敗が決まります。コース上の所要時間は、各パイロットがスタートゾーンを出発してからゴールするまでの時間で計測されます。各競技者は、スタート開始後であればいつでもスタートできます。すべての競技者がスタートに適した位置につくための十分な時間を確保するため、競技規則では、最後の競技者がスタートしてから20分経過するまでは、どの競技者もスタートできないと規定されています。スタート地点は直線の場合もあれば、半径数マイルの円筒形の場合もあります。どちらの場合も、スタート時の最大高度が指定されており、競技者は通常、最大スタート高度にできるだけ近い高度でスタートしようとします。
飛行において最も重要な決定事項の一つは、いつ離陸するかです。この決定は主に、各パイロットがその日の最も強い気象条件の中でコースを飛行したいという希望に基づいています。また、競争上の考慮事項もあります。多くの場合、競技者は他のパイロットの直後に離陸し、彼らをコース上の好ましい上昇気流条件の「目印」として利用します。このテクニックを用いることで、熟練したパイロットは飛行の序盤で先行したパイロットに数分の差を縮めることができます。このように追われているパイロットは、離陸後に引き返して再び離陸するなど、さまざまな戦術を用いて追撃者を振り切ることがあります。各パイロットは何度でも離陸できますが、最後の離陸のみがカウントされます。しかし、「スタートゲートルーレット」のようなゲームを延々と続けることにはデメリットもあります。離陸が遅れたパイロットは、滑空に適した天候が弱まったり、全く不向きになったりする時に、まだコース上にいることに気づく可能性があります。そのため、最高のパイロットは優れた気象予報士でもあるのです。
グライダーが特定のコースを飛行する際の全体的な速度に影響を与える最も重要な要素は、パイロットが上昇のために選択する上昇気流の平均強度と、コースを周回するルートの直線性です（迂回は評価されませんが、より強い上昇気流に到達するための迂回は、移動距離の増加分を速度で十分に補うことができます）。経験豊富なパイロットは通常、比較的弱い上昇気流は無視し、最も強い上昇気流のみを選択して上昇します。しかし、選択しすぎると、高度が地面に近づきすぎて「着陸不能」を避けるために、利用可能な上昇気流（どんなに弱いものでも）を受け入れざるを得なくなるリスクがあります。これは競技者に貴重な時間を失う可能性があります。最高のパイロットはまた、上昇率が最も高い上昇気流の中心にグライダーを素早く操縦することで、各上昇気流を最大限に活用することにも長けています。彼らはまた、さまざまな情報（天気予報、地形の特徴、雲、コース上の他のグライダーなど）を活用して、コース前方の状況がどうなるかを予測し、飛行戦術を調整して全体の速度を最大化する高度なスキルも備えている。
上昇気流の中で速度を落とし、旋回せずにコースをまっすぐ進むだけで効率的に飛行できる場合が多く、その後、上昇気流が止まったら再び加速するという方法もあります。このテクニックは「ドルフィニング」と呼ばれています。条件が良ければ、グライダーは各揚力源から十分なエネルギーを得て、旋回せずに長距離にわたって高度を維持できます。安定した中程度の風が吹く日は、サーマルが雲列に並ぶことが多く、パイロットが旋回せずにレースをすることができるため、このテクニックに適しています。コースラインに直接飛行経路を選択することは、少し進路を変えることでグライダーをより長く上昇気流の中に留めたり、最悪の場合でも強い下降気流を避けることができる場合、最善の戦術ではないかもしれません。
競技中、グライダーはしばしば「群れ」となって飛行します。これは、グライダーのグループの方が、単独飛行よりも優れた上昇気流を見つけやすいためです。パイロットは、群れにとどまるか、より良い上昇気流があると思われる別の方向に単独で飛行するかを判断しなければならない場合があります。積雲がなく、上昇気流の方向が分からない日は、群れ飛行が一般的です。しかし、群れ飛行では、他の競技者よりも大幅に多くのポイントを獲得することが難しくなります。
各競技者が最後に下す重要な決定の1つは、グライダーがゴールラインに到達するのに十分な高度に達したかどうかを判断することです。これは非常に重要な決定です。なぜなら、一方では、不必要に高度を上げてもゴール地点に高い高度で到着してもポイントは得られないため、時間を無駄にすることになるからです。他方では、ゴール前に高度が不足すると、費用のかかる（そして恥ずかしい）「着陸失敗」につながる可能性があります。あらゆる上昇気流の状況において、必要な時間を最小限に抑えるための最適な最終滑空速度が存在します。上昇気流が強いほど、最終滑空はより速く（そしてより急勾配に）行う必要があります。パイロットは高度な滑空コンピューターを使用して、必要な高度を計算し、飛行中の進捗状況を追跡します。ほとんどのパイロットは、飛行の最終段階で予期せぬ下降気流に遭遇した場合に備えて、数百フィートから1000フィート以上の余分な高度を最終滑空に計画します。
グライダー競技の魅力を広げるため、グランプリという新しい形式の競技が導入されました。[ 2 ]グランプリ形式で導入された革新には、少数のグライダーによる同時スタート、複数の周回からなるタスク、簡略化された採点などがあります。
パイロットがGPSデータファイルをアップロードし、距離、達成速度、飛行したタスクが事前に宣言されていたかどうかなどの要素に基づいて自動的に採点される非公式のインターネット競技も人気があります。[ 3 ] 2009年には、ドイツの航空雑誌「 Aerokurier 」 が主催するコンテストに世界中で13,424人のパイロットが参加しましたが、他の国でも独自の国内「ラダー」を運営しています。
曲技飛行競技会は定期的に開催されています。[ 4 ] このタイプの競技会では、パイロットは一連の操縦（逆さま飛行、ループ、ロール、およびさまざまな組み合わせなど）を飛行します。各操縦には「Kファクター」と呼ばれる評価があります。[ 5 ]操縦が完璧に行われた場合は最高得点が与えられ、そうでない場合は減点されます。効率的な操縦は、利用可能な高度でプログラム全体を完了することを可能にします。勝者は最も多くの得点を獲得したパイロットです。