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『サージェント・マスグレイブのダンス、非歴史的な寓話』[ 1 ]は、イギリスの劇作家ジョン・アーデンによる戯曲で、1959年に書かれ、同年10月22日にロイヤル・コート劇場で初演された。アーデンはテキストの序文で、この戯曲を「写実的ではあるが、自然主義的ではない」と述べている。劇中では4曲が演奏されるが、アーデンはオリジナル楽譜ではなく「民謡風の旋律」で歌うべきだと書いている。この作品の音楽はダドリー・ムーアが作曲した。これは彼自身のオリジナル作品が初めて公に演奏された作品である。
この作品は、イギリス陸軍の兵士3人とその軍曹を追う物語で、彼らは全員、外国の帝国主義戦争から脱走してきた者たちだ。マスグレイブ軍曹と部下のハースト、スパーキー、アタークリフは、1879年に北イングランドの炭鉱町に徴兵隊を装ってやってくる。町は炭鉱ストライキの真っ只中で、冬の雪で孤立していた。町にたどり着く唯一の手段は運河の艀だった。彼らは艀の船頭と一緒だった。この船頭は口が悪く、無礼で、特に権力者に対しては誰に対してもからかい、罵倒する人物だった。地元の宿屋で兵士たちは宿屋を経営するヒッチコック夫人とバーメイドのアニーに出会う。兵士たちは町長、牧師、巡査に迎えられ、町の失業を少しでも緩和し、経済的な重荷を取り除くために、兵士たちを募集してほしいと頼まれる。マスグレイブはこれが本当の目的であるかのように装い、ヒッチコック夫人に、炭鉱町出身の戦友で亡くなったビリー・ヒックスについて尋ねる。ビリーはアニーの婚外子の父親だったが、その子は亡くなっており、アニーはビリーと子供の両方を失ったことで精神的に不安定になっていたことが明らかになる。
その夜、教会の墓地で兵士たちは互いに話し合い、自分たちの本当の目的を明かした。5人の罪のない男性が殺害された暴力事件に憤慨し、一人の兵士の死の復讐を果たすため、彼らは植民地戦争とそれに伴う暴力が間違っていることを人々に説得するためにこの町にやって来たのだ。その一人の兵士とはビリー・ヒックスという男で、彼らがこの町を選んだのは、彼が生まれた場所だったからだった。
町民を募るという口実を続け、マスグレイブはヒッチコック夫人の宿屋で一種のパーティーを開き、全員に無料の飲み物を提供する。スパーキー二等兵はアニーに好印象を与えようとするが、アニーはハンサムなハーストの方が好きで、その夜ハーストのところへ行くと約束する。しかし、ハーストは後にアニーを拒絶し、アニーはスパーキーのところへ行く。二人は一緒に逃げることに同意するが、ハーストに聞かれてしまい、止められそうになる。その後の揉み合いで、スパーキーは平和主義者のアタークリフが持っていた銃剣に誤って倒れて死んでしまう。マスグレイブ軍曹が駆けつけ、遺体を隠すと、炭鉱夫たちが兵士の銃を盗んでいると知らされる。市長がやって来て、町は雪で孤立しなくなり、竜騎兵が招集されたと告げる。マスグレイブは翌朝、兵士募集の集会を開くと発表する。
マスグレイブは町民を募る代わりにガトリング砲を取り出す。銃は装填され、観客に向けられる。そして兵士たちは制服を着たままのビリー・ヒックスの骸骨を街灯柱に吊り上げる。マスグレイブはその下で踊りながら韻を踏んだ詩を朗読する。
…彼はどんどん上がっていく。誰が彼を育てたのか、誰も知らない。…彼はあなたの背中に乗って、あなたは決して、決して彼を失うことはない…。
マスグレイブは兵士の死後に起きた残虐行為について語り、この一人の死が相手側に五人の死をもたらしたのだから、その死の復讐として五×五人の町民を殺さなければならないと説明する。アタークリフはこれ以上の暴力には加わらないと拒否するが、ハーストは撃つ準備はできている。アニーが介入し、スパーキーの死を皆に伝え、証拠として彼の血まみれのチュニックを取り出す。ハーストは群衆に向かって最後に必死に発砲しようとするが、マスグレイブとアタークリフに制圧される。竜騎兵が到着し、ハーストを射殺し、残りの二人の兵士を投獄し、後で絞首刑に処する。[ 2 ] いつも道化師のような船頭は、町民を率いて「マイケル・フィネガン」を歌い、「やり直す」方法とする。
最後の場面で、アタークリフとマスグレイブは独房に座り、人生観の違いについて語り合う。マスグレイブは常に規則、規律、そして名誉に従って生きてきた。アタークリフは、妻を八百屋に奪われた経緯を語る。その八百屋は「茂みからニヤニヤ笑うネズミ」のようだったが、人々に食事を与えていた点で、アタークリフの元妻に食事を与えていたという点で、彼よりも優れた人間だった。アタークリフ自身にはそれができなかったのだ。結局、アタークリフは、大切なのは理想ではなく、日々の生活なのだと言っているように思える。
アーデンはこの劇の意味について次のように書いています。「私たちの多くは、ある時、特にひどい暴力行為に対して、さらにひどくひどい報復で対抗したいという抑えきれない衝動を感じたことがあるのではないでしょうか。マスグレイブはまさにそれを試みます。そして、劇中の観客の同情が、当初の彼の恐怖に対しては明らかに彼に寄り添い、その後、彼と彼の意図した解決策に対して向けられるという事実は、人々を困惑させたようです。…また、直接関係のない不快な状況に思いを馳せることを嫌うのは、一般的な人間の特性であり、それを認識することは、皮肉や絶望を意味するものではないと私は考えます。完全な平和主義は非常に難しい教義です。そして、この劇がそれをいくらか臆病な形で提唱しているように見えるとしたら、それはおそらく私が生まれつき臆病な人間だからでしょう。また、もし私が殴られたら簡単に殴り返すことを知っているからでもあります。そして、自分が実践できるかどうかわからないことを、あまり自信満々に説くのは気が進まないのです。」
この劇は初演では不評で、制作費は赤字だった。初演に対する批評のほとんどは酷評か、少なくとも劇のメッセージを理解していないものだった。[ 3 ]この劇が書かれた当時、世論は1960年代後半のベトナム戦争報道のように軍事行動に否定的ではなかった。植民地紛争に匹敵する当時のイギリスの軍事行動は、マラヤ非常事態とマウマウ反乱だけだった。ベトナム戦争の影響でこれらの紛争も否定的に報道されるようになったのは後のことで、観客がアーデンのメッセージを理解できるような状況が生まれた。
初演には、後に舞台やテレビで有名になった数名が関わっていた。演出はリンジー・アンダーソン、音楽はダドリー・ムーアが担当した。
1961年、アーデンは自身の戯曲をテレビ用に脚色した。テキストの一部をカットすることで、兵士たちが町を訪れた真の目的――海外勤務中に亡くなったビリー・ヒックスへの報復――がより明確に表現された。好評を博したこの作品はスチュアート・バージが監督し、パトリック・マクグーハンが主演を務め、オリジナルキャスト（ドナル・ドネリーやフリーダ・ジャクソンを含む）が舞台の役を再演した。[ 4 ]
トビー・スウィフトが演出、イアン・グレンがマスグレイブ役を務めたラジオドラマ版『軍曹マスグレイブのダンス』は、 2003年12月14日にBBCラジオ3で放送された。