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カナダ権利自由憲章第4条は、同憲章における3つの民主的権利条項のうち2番目の条項であり、恣意的に延期または停止できない定期的な連邦、州、準州の選挙を憲法上の要件として定めている。第4条(1)項では、カナダ下院およびすべての州・準州議会の任期は最大5年と規定されている。第4条(2)項では、戦争または反乱の場合に限りこの規則の例外が認められるが、任期延長には、関係する各議会で3分の2以上の賛成が必要となる。
この条項では、
4(1) 下院および立法議会は、その議員の総選挙における選挙令状の返還が定められた日から5年を超えて存続してはならない。(2) 実際の戦争、侵略または反乱の時、または戦争、侵略または反乱の恐れがある時は、下院は議会によって、立法議会は議会によって、5年を超えて存続することができる。ただし、その存続が下院または立法議会の議員の3分の1を超える票によって反対されない場合に限る。
1982年憲法法の一部として憲章が制定される以前から、カナダ憲法は1867年英領北アメリカ法第50条に基づき、下院の任期を5年以内に制限していた。その条文は以下のとおりである。
50. 庶民院は、議院を選出するための令状が返還された日から5年間存続する（総督によりそれより早く解散される場合もある）。
1916年に第50条の規則に例外が設けられ、第12回カナダ議会の下院は第1次世界大戦のため5年以上存続することができたが、これは一度限りの憲法改正（1916年イギリス北アメリカ法）によるものであった。1949年イギリス北アメリカ（第2号）法は、 1867年憲法法の権力分立を第91条(1)項を追加することで改正した。これにより、カナダ議会が一方的に改正できる憲法の部分が制限された。議会が一方的に改正できない規則の1つは、戦争または反乱により下院議員の3分の2以上がより長い任期が必要だと考える場合を除き、選挙なしで下院が5年以上存続することはできないというものであった。
...下院は、議員選出令状の返還日から5年を超えて存続してはならない。ただし、実際の戦争、侵略、または反乱の恐れがある場合、下院議員の3分の1を超える反対がない限り、カナダ議会は下院を存続させることができる。
5年間の任期制限は、ピエール・トルドー首相が1971年に提案した一連の憲法改正案であるビクトリア憲章の権利章典の下で、州議会にも適用され、定着することになっていた。
第50条では総督が早期選挙を実施できる権限を持つ者として指定されているが（憲章第4条では権限を持つ者は明記されていない）、通常、総督は首相の助言に基づいて行動する。第4条の前後を問わず、首相は単に好機だと判断した場合や、不信任決議に直面する可能性がある場合などに、総督に早期選挙の実施を助言することができる。
平時においては、憲章は理論的には選挙の間隔をほぼ6年とすることができる。第4条(1)項によれば、庶民院（または立法議会）は前回の選挙令状の返還から5年後に任期満了となり、その後第5条により、議会（または立法議会）が少なくとも12ヶ月に1回は開会するという義務を果たすために、その約9ヶ月後（遅くとも）に選挙を招集する必要がある。[ 1 ]この解釈は広く受け入れられているわけではないが、いずれにせよ、憲章が発効して以来、首相や州首相がそれぞれの議会や立法議会の「任期満了」日前に解散を要請しなかったり、要請を拒否したりした例がないため、この点は理論上の問題である。[ 2 ]
第4条は、 1994年にアルバータ州クイーンズベンチ裁判所で、 Atkins et al. v. City of Calgary事件で審理されました。 [ 3 ]アルバータ州では、市町村選挙が行われると、新しい市議会が開かれる際に、提案された法律や議題に関する作業が継続されます。これは、連邦および州レベルでは、そのような法律は失効し、再提出する必要があるため、異例です。市議会は選挙の場合でも活動を停止しないため、第4条に違反する可能性があると主張されました。第4条では市町村は言及されていませんが、市町村は州の管理下にあり、州は第4条に拘束されます。しかし、裁判所は、市議会が立法議会の管理下にあるというだけで、市議会自体が立法議会とみなされ、したがって第4条に拘束されるという主張を認めませんでした。市議会はむしろ立法府によって作られたものです。
2001年以降、連邦政府とすべての州および準州政府は、 4年ごとの固定選挙日を規定する法律を施行してきたが、その後、一部の州はこの法律を撤回した。[ 4 ] [ 5 ]
これらの条項は論争の的になっていません。議会の5年の任期が満了した後、政府がどのくらいの期間運営を続けられるかについていくつかの疑問が生じていますが、これらの疑問は理論上のものに過ぎません。