リタ・シュワーナー・ベンダー

シュワーナー一家は1964年1月にミシシッピ州メリディアンに引っ越した。 ^{[ 2 ]}

彼女は教師で、二人はフリーダムスクールで黒人有権者の登録活動に従事していた。1964年の夏は「フリーダムサマー」として知られ、南部深部でより多くの黒人有権者を登録するための取り組みだった。この取り組みは、人種平等会議（CORE）や学生非暴力調整委員会（SNCC）などの公民権活動家グループによって主導された。^{[ 5 ]}

リタとマイケル・シュワーナーは、投票運動を支援するためにミシシッピ州に行った300人の学生グループの一員だった。彼らは22歳と24歳だった。1964年6月、シュワーナー夫妻はオハイオ州で公民権運動の研修に参加していたが、ミシシッピ州ネショバ郡で運動に関わっていた教会が放火され、聖職者が暴行を受けたことを知った。マイケル・シュワーナー、黒人のジェームズ・チェイニー、そして（シュワーナー夫妻と同じく）白人のアンドリュー・グッドマンは、調査のためにシュワーナー家のステーションワゴンでミシシッピ州に戻った。6月21日日曜日、3人が一緒に車を運転していたところ、ミシシッピ州フィラデルフィアの町の外でネショバ郡の副保安官セシル・プライスに止められた。プライスは3人をスピード違反の容疑で逮捕し、留置場に閉じ込めたが、その夜10時頃に釈放した。3人はその後二度と姿を現さなかった。^{[ 6 ]}

リタ・シュワーナーは、彼らの失踪を知った時、まだオハイオ州にいた。2日後、シンシナティ空港でファニー・ルー・ヘイマーと共にミシシッピ州へ戻る準備をしていたシュワーナーは、彼らのステーションワゴンが沼地で焼失した状態で発見されたことを知った。彼女は安全のためミシシッピ州に戻り、「黒人が経営するホテルに滞在し、黒人牧師たちが組織した警備員が外で見張っていた」^{[ 3 ] 。}

シュワーナーは積極的に発言し、ジョンソン大統領に連邦政府の捜索活動を拡大するよう強く求めた。^{[ 7 ] [ 8 ]}

全国メディアはこの事件を詳細に報道し、FBIは3人の行方不明者を捜すポス​​ターを全国各地に掲示した。この国家的な危機と夫の失踪を受けて、リタ・シュワーナーはミシシッピ州メリディアンでメディアのインタビューを受け、次のように答えた。

私にとって、北部の白人が南部の不正義と無関心の仕組みに巻き込まれなければならないのは悲劇的なことです。アメリカ国民が懸念を示す前に、ミシシッピ州出身の黒人であるチェイニー氏が失踪時に一人だったとしたら、この事件はこれまでにも数多くあったように、全く注目されなかっただろうと私は個人的に疑っています。^{[ 9 ]}

すぐに、シュワーナー、チェイニー、グッドマンがクー・クラックス・クランによって殺害されたことが判明した。保安官プライスはクランに所属しており、殺害に関与していた。3年後、プライスは3人の殺害で有罪判決を受け、懲役6年の刑を言い渡された。彼は2001年に63歳で亡くなった。殺害には他にもクランのメンバーが関与していたが、プライスと共に有罪判決を受けたのはそのうち6人だけだった。^{[ 10 ] [ 11 ]}

夫の死後、シュワーナーはミシシッピ州に留まり、ミシシッピ自由民主党で公民権運動を続けた。特に、 1964年にアトランティックシティで開催された民主党全国大会で「白人だけのミシシッピ代表団に異議を唱える」活動に取り組んだ。「代表団は借りた通行証を使って大会会場に行進し、警備員に連行されたが、ミシシッピ州の黒人住民を奮い立たせた。リタ・シュワーナーは資格審査委員会で証言し、自由民主党のメンバーは黙って敬意を表した。」^{[ 14 ]}