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『女性連隊』は、クレメンス・デインというペンネームでウィニフレッド・アシュトンが執筆したデビュー小説である。 1917年に初版が刊行されたこの小説は、学校内外におけるレズビアン関係を多かれ少なかれ露骨に描いていることから、ある程度の悪評を得ている。この小説は、ラドクリフ・ホールが『孤独の井戸』を書くきっかけになったと言われている。 [ 1 ]
「女性の統治」とは「女性による統治」を意味し、ジョン・ノックスの論争書『女性の恐るべき統治に対する最初のラッパの響き』（1558年）のタイトルの最後の3語である。
エドワード朝時代のイングランドの小さな町を舞台にした『女性連隊』は、私立（エリート主義的）女子校の教師2人の関係を描いた物語である。そのうちの1人、クレア・ハーティルは30代半ばで、名ばかりの学校運営を担っている。老齢で病弱な校長は、学校や生徒に関する決定を下す際にはいつも彼女に頼っている。生徒たちのほとんどはハーティルに心酔しており、彼女の厳しくもカリスマ的な指導と、彼女が課す大量の宿題にも喜んで従う。それは主に、自分たちが彼女が言うよりも学業的に優れていることを、彼女自身と生徒たちに証明するためである。ハーティルは学校近くの小さな古風なアパートに一人で暮らしている。アパートには本がたくさんあるが、ガスも電気もない。
もう一人の教師は、正式な訓練を受けていない魅力的な19歳の女性、アルウィン・デュランド[ 2 ]で、未婚の叔母で後見人でもあるエルスベス・ラヴデイと暮らしている。デュランドが学校で教え始めると、すぐに生徒たちに人気者になるが、ハーティルの注意も引く。若い女教師が自分と同じくらい教えることに熱心だったからだけでなく、ハーティルが常に仲間を求めていたからでもある[ 3 ] 。二人は親友になり、デュランドは余暇の多くをハーティルのアパートで過ごし、時には叔母の家に何日も戻らない。二人は夏休みには一緒に海外旅行にも行く。ラヴデイとハーティルはほとんど顔を合わせることはないが、二人の間には奇妙な敵意が芽生え、それぞれがアルウィン・デュランドと過ごす時間を増やそうと、またアルウィンの人生で主導権を握ろうと争う。
学年が進むにつれ、ハーティルの教え子のひとり、重要な試験に落ちてハーティルを失望させた不運な14歳のルイーズが、校舎の上階の窓から飛び降り自殺する。自殺はうまく隠蔽され、事故死として処理され、すぐに忘れ去られる。しかし、ハーティルが意図的に伏せたのは、学校劇の夜に起きたルイーズの死は、劇でのルイーズの素晴らしい演技に対するハーティルの厳しい批判が引き金になったらしいということだった。その後数ヶ月の間、ハーティルはデュランに罪の責任を押し付け、補習授業中にルイーズの自殺願望に気づくべきだったと若い女教師を説得することに成功する。
ハーティルのますます奇妙で不快な行動と、世間知らずな姪が年上の友人にますます依存していく様子を見て、エルスベス・ラヴデイは行動を起こす。神経がすり減っている上に、アルウィン・デュランドがインフルエンザにかかってしまうと、ラヴデイは学期末まで学校に戻らず、田舎で療養するようにと強く勧める。アルウィンは最初は渋々ながらも、これまで会ったことのない遠い親戚と過ごすことに同意する。町を出てから目にする牧歌的な春の風景は、実際に彼女の神経を落ち着かせ、アルウィンは田舎暮らしと新しい環境で出会う人々をますます好きになっていく。
しかし、エルスベス・ラヴデイの計画は、姪の単なる療養以上のものだった。叔母の計画通り、アルウィン・デュランドは、園芸業を営む心優しく聡明でハンサムな30歳のロジャー・ラムズデンを、心の支えであり、密かに想いを寄せる相手として見つける。小説で読んだこと以外、男性との経験が全くないアルウィンは、ラムズデンへの気持ちを愛だとは認識せず、ハーティルとの再会を心待ちにしていた。やがて故郷に戻ると、ラムズデンが彼女を追いかけ、プロポーズするが、当然ながら断られる。アルウィンとハーティルの絆は切っても切れないものだと確信し、彼女をぞんざいに扱い続けるハーティルに、ようやくアルウィンは現実を突きつけられる。彼女はハーティルに電報を送り、結婚するために田舎へ列車で向かったと告げる。
『女性連隊』パブリックドメインのオーディオブック（LibriVoxにて配信中）