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現職者とは、現在その職位または役職に就いている人のことを指します。選挙においては、現職者とは、再選を目指しているかどうかに関わらず、選挙の対象となる職位に就いている、またはその職務を代行している人を指します。
投票用紙に現職候補者がいる場合といない場合がある。前任者が死亡、引退、または辞任した場合、再選を目指さない場合、任期制限により再選が認められない場合、あるいは新たな選挙区や役職が創設された場合などがあり、その場合、その役職は空席または公募とみなされる。米国では、投票用紙に現職候補者がいない選挙は、公募または公募となる。
「incumbent」という用語は、中世ラテン語のincumbens (- tis )「聖職者の役職者」から借用されたもので、これは動詞incumbo (- ĕre ) の現在分詞が名詞化されたもので、元々は「横たわる、寄りかかる、または横たわる」という意味で、その後拡張されて「押し付ける、負担をかける」、「義務として人に課せられる」という意味になった。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]
一般的に、選挙においては現職者が挑戦者に対して政治的に有利な立場にある。憲法や法律で選挙の時期が定められている場合を除き、一部の国では現職者が選挙日を決定する権利を持つ場合がある。
ほとんどの政治的役職において、現職者は過去の職務実績により、より高い知名度を有していることが多い。また、現職者は選挙資金へのアクセスが容易であるだけでなく、再選キャンペーンを間接的に後押しするために利用できる政府資源（例えば、郵便料金免除制度など）も利用しやすい。
米国では、現職議員が再選を目指さない選挙（特に議会の小選挙区）は、しばしば「オープンシート」と呼ばれます。現職の優位性がないため、これらの選挙はどの選挙でも最も激しい争いとなることが多いです。[ 5 ]また、米国大統領の任期が4年2期に制限され、現職議員が再選を目指せない場合のように、任期が制限されている場合にもオープンコンテストが発生します。現職の優位性は、1950年代には約2パーセントポイントでしたが、1980年代と1990年代には10パーセントポイントに上昇し、2010年代と2020年代には再び約2パーセントポイントに戻りましたが、現職議員が議席を失う確率は、この期間全体を通してほぼ同じままです。[ 6 ]
新人が空席を埋めようとする場合、有権者は候補者の資格、政治問題に対する立場、個人的な特徴を比較的単純な方法で比較検討する傾向がある。一方、現職が争う選挙は、ガイ・モリニューが言うように、「基本的に現職に対する国民投票」である。[ 7 ]有権者はまず現職の実績と向き合う。現職を「解任」することを決めた場合にのみ、挑戦者それぞれが受け入れられる代替案であるかどうかを評価し始める。
2017年の英国政治学ジャーナルに掲載された研究では、現職の優位性は、有権者が現職のイデオロギーを個別に評価するのに対し、挑戦者は所属政党のイデオロギーを共有していると想定することから生じると主張している。[ 8 ]これは、政治的分極化が進むにつれて現職の優位性がより顕著になることを意味する。[ 8 ] 2017年の政治学ジャーナルに掲載された研究では、現職は選挙サイクル外の選挙よりも、選挙サイクル内の選挙で「はるかに大きな優位性」を持っていることがわかった。[ 9 ]
事業運営や競争に関して言えば、既存サプライヤーは通常、現在顧客のニーズを満たしているサプライヤーであり、そのため、競合企業と比較して、この役割を維持したり、新しい契約を結んだりする上で有利な立場にある。[ 10 ]
米国と英国の政治アナリストは、2期目の議員が最初の選挙後に得票数を増やす現象（英国ではそのような名称は知られていない）の存在を指摘している。この現象は、1期目の議員に最大10%の優位性をもたらし、現職の優位性を高めると言われている。しかし、この急増の程度は、現職の選挙上の優位性に対する偏った推定値である。[ 5 ]
現職の地位そのものが現職者の失脚につながるシナリオも存在する。一般的に反現職要因として知られるこの種の状況は、現職者が在任中に職務にふさわしくないことを証明し、挑戦者がそれを有権者に示す場合に発生する。反現職要因は、業績指標にもかかわらず何期も連続して在職してきた現職者を失脚させる原因にもなり得る。これは、有権者が挑戦者によって変化の必要性を確信させられるためである。また、非常に強力な地位にある者は、政治的に無力で再選に必要な国民の信頼を得ることができないほどの大きな圧力にさらされているという主張もある。例えば、フランス大統領職がこれに該当する。[ 11 ]収入の減少という負の経済的ショックを経験した有権者は、そのようなショックを経験していない有権者よりも現職候補に投票する可能性が低い。[ 12 ]
世論調査員のニック・パナガキスは、1989年に「現職の法則」と名付けたものを提唱した。それは、選挙の終盤にまだ態度を決めていないと主張する有権者は、最終的には挑戦者に投票する可能性が高いというものだ。[ 13 ]
フランスでは、この現象は「Sortez les sortants」（「退任する議員を追い出せ！」）というキャッチフレーズで知られており、これは1956年のフランス議会選挙におけるプジャディスト運動のスローガンだった。