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放射性物質とは、電離放射線を放出する既知量の放射性核種のことであり、通常はガンマ線、アルファ粒子、ベータ粒子、中性子線といった放射線のうち1種類以上を放出する。
線源は、放射線が対象物質に強い電離作用を及ぼす照射用途、あるいは放射線計測用線源として、放射線測定プロセスや放射線防護機器の校正に使用されます。また、製紙業界や鉄鋼業界における厚さ測定などの工業プロセス測定にも使用されます。線源は、容器に封入（透過性の高い放射線）することも、表面に塗布（透過性の低い放射線）することも、液体中に配置することも可能で、いずれも使用できます。
放射線源としては、医療分野では放射線療法に、産業分野では工業用放射線撮影、食品照射、滅菌、害虫駆除、PVCの放射線架橋などに利用されている。
放射性核種は、放出する放射線の種類と性質、放出強度、および崩壊の半減期に応じて選択されます。一般的な線源放射性核種には、コバルト-60 [ 1 ] 、イリジウム-192 [ 2 ]、およびストロンチウム-90 [ 3 ]があります。線源放射能のSI測定量はベクレルですが、米国国立標準技術研究所（NIST）がSI単位の使用を強く推奨しているにもかかわらず、米国などでは歴史的な単位であるキュリーがまだ部分的に使用されています[ 4 ] 。健康目的でのSI単位はEUで義務付けられています。
放射線源は通常、その放射能が有用なレベルを下回るまで5年から15年持続します。[ 5 ]ただし、半減期の長い放射性核種を校正源として使用する場合は、はるかに長く使用できます。
多くの放射性物質は密封されており、カプセル内に完全に封入されているか、表面にしっかりと固体として固定されています。カプセルは通常、ステンレス鋼、チタン、プラチナ、またはその他の不活性金属で作られています。[ 5 ]密封された放射性物質を使用すると、取り扱いミスによる放射性物質の環境への拡散リスクがほぼすべてなくなりますが、 [ 6 ]容器は放射線を減衰させることを目的としていないため、放射線防護のためにはさらなる遮蔽が必要です。[ 7 ]密封された放射性物質は、放射性物質を液体または気体に化学的または物理的に含める必要がないほぼすべての用途で使用されます。
出典: [ 9 ]
密封線源は、 IAEAによって、最小危険線源（人間に重大な危害を与える可能性のある線源）に対する放射能に基づいて分類されます。使用される比率はA/Dで、Aは線源の放射能、Dは最小危険放射能です。
放射性物質の放出量が十分に低く、人体に害を及ぼさない線源（例えば、煙感知器などに使用されているもの）は、分類対象外であることに注意してください。
校正用線源は、主に放射線測定機器の校正に使用され、これらの機器はプロセス監視や放射線防護に用いられる。
カプセル線源は、放射線が一点から放出される性質を持ち、ベータ線、ガンマ線、X線装置の校正に用いられる。高レベル線源は通常、校正セルと呼ばれる部屋で使用される。校正セルは、作業者を保護し、線源照射を遠隔操作できる厚い壁を備えた部屋である。
プレート線源は、放射性汚染測定機器の校正に広く用いられています。この線源の表面には、アルファ線やベータ線などの既知量の放射性物質が固定されており、汚染調査や人員モニタリングに使用される大面積放射線検出器の校正に用いられます。このような測定は通常、検出器が受ける単位時間あたりのカウント数、例えば1分あたりのカウント数や1秒あたりのカウント数で表されます。
カプセル型線源とは異なり、プレート型線源では、容器による減衰や線源自体による自己遮蔽を防ぐため、放射物質は表面に配置する必要があります。これは、小さな質量でも容易に阻止されるアルファ粒子の場合に特に重要です。ブラッグ曲線は、自由空気中における減衰効果を示しています。
非密封線源とは、永久的に密封された容器に入っていない線源であり、医療目的で広く使用されています。[ 10 ]これらは、線源を液体に溶解して患者に注射したり、患者が摂取したりする必要がある場合に使用されます。非密封線源は、放射性トレーサーとして漏洩検出のために産業界でも同様に使用されています。
使用済み放射性線源の処分は、程度は低いものの、他の核廃棄物の処分と同様の課題を抱えています。低レベル使用済み線源は、通常の廃棄物処分方法（通常は埋め立て）で処分できるほど十分に非放射性になっている場合があります。その他の処分方法は、高レベル放射性廃棄物の場合と同様で、廃棄物の放射能に応じてさまざまな深さのボーリング孔を使用します。 [ 5 ]
高レベル放射性物質の廃棄における怠慢の悪名高い事例としては、複数の死者を出したゴイアニア事故が挙げられる。タミク放射性物質盗難事件は、1994年にエストニアのタミクでセシウム137が誤って盗まれた事件である。