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プロティクニテスは、特定の節足動物の歩行活動によって残された痕跡からなる生痕化石の属である。これは、2列の足跡と、その2列の間にある中央の溝から構成される。この溝は、途切れていたり、角度がついていたり、幅や深さが様々であったりするが、尾部が基質に接触した結果として生じたものと考えられている。
「恐竜類」という用語を造語した著名なイギリスの古生物学者で解剖学者のリチャード・オーウェン卿は、ケベック州のカンブリア紀ポツダム砂岩から送られてきた足跡に基づいてプロティクニテスを提唱した。[ 2 ]彼は、これらが現在カンブリア紀と呼ばれる時代に潮間帯と潮上帯の環境で形成された、陸上で知られている最古の足跡であると正しく認識していた。[ 3 ]
オーウェンは当初、これらの足跡はカメによって作られたと考えていたが、[ 2 ]新しい資料によって、節足動物を含む「関節動物」が原因であると確信した。[ 1 ]さらに、現代のカブトガニであるリムルスとの近縁関係を示唆した。その後150年間、ケベック、オンタリオ、ニューヨーク、ウィスコンシン、ミズーリで追加の資料が収集されたが、これらの足跡を作った化石は1つも見つからなかった。最終的に、ウィスコンシン州ブラックベリーヒルのエルクマウンド層群とケベック州メロシュヴィルのポツダム層群からプロティクニテスが保存されていたのと同じ採石場2か所で、潜在的な作り手の体化石が発見された。[ 3 ]モシネイア・マクノートニとミクトメルス・メロシェヴィレンシスという動物は、大顎類を生み出した可能性のある絶滅した節足動物 であるユーティカルキノイド類であった。[ 4 ]その後、ブラックベリー・ヒルでユーティカルキノイド類とプロティクニテス類を明確に結びつける化石が発見された。[ 5 ]
アグラスピディダ類などの絶滅した節足動物も、これらの足跡を残した可能性がある。三葉虫も候補として挙げられているが、この足跡属を含む地層からは、これまでのところアグラスピディダ類や三葉虫は発見されていない。同様の足跡はカンブリア紀以降の地層にも存在するが、それらはプロティクニテス類と呼ばれることはほとんどない。
プロティクニテスの一種である P. eremita Form 1 は、抱接のように歩行する個体のペアによって生成された可能性があると示唆されている。この形態では、中央の溝は不連続で、各セクションは角度をつけて配置されているため、中央の刻印の列は瓦葺きのように見える。これは、雌が体外受精への干渉を最小限に抑えるために尾を動かした場合の結果である可能性がある。Form 1 で観察される 2 番目の中央の刻印は、ペアの雄の尾部によって生成されたと推測されている。[ 5 ]プロティクニテス eremitaは、当初、ヤドカリのような行動の初期の証拠として解釈された。[ 6 ]また、カンブリア紀には月が地球に近かったため、現在よりも潮位が高かったため、満潮時に座礁した後、水域に戻ろうとする苦境に陥った個体によってP. eremita が生成された可能性も示唆されている。 [ 7 ]
中央溝の有無のみが異なるプロティクニテスとディプリクニテスの足跡は、どちらも同じ個体の動物によって作られる可能性がある。足が尾よりも深く堆積物に食い込む場合、ディプリクニテスは下層に作られ、プロティクニテスは表面に作られる可能性がある。[ 8 ] [ 9 ]
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