プロジェクト ウェスト フォード

ウェストフォード計画（ウェストフォードニードルズ計画、ニードルズ計画とも呼ばれる）は、マサチューセッツ工科大学リンカーン研究所がアメリカ軍の依頼で1961年と1963年に実施した、地球上に人工電離層を作り出すための実験である。 ^[1]これは、軍事通信で特定されていた大きな弱点を解決するために行われた。^[2]

冷戦の最盛期には、すべての国際通信は海底通信ケーブルを通じて送信されるか、自然の電離層に反射して送信されていました。米国軍は、ソ連がこれらのケーブルを切断し、予測不可能な電離層が海外軍との唯一の通信手段となることを懸念していました。^[1]

潜在的な脅威を軽減するため、ウォルター・E・モローは1958年にMITリンカーン研究所でニードル計画を開始した。この計画の目的は、4億8千万^{[3] [4]の} 銅製 ダイポールアンテナのリングを軌道上に設置し、地球規模の無線通信を容易にすることだった。ダイポールアンテナは、ウェストフォード計画のパラボラアンテナ（ウェストフォードの町にあるヘイスタック天文台に設置）に受動的なサポートを提供し、遠方の地点と通信を行った。

実験で使用された針は、長さ1.78センチメートル（0.70インチ）、直径25.4マイクロメートル（1.00サウ）[1961]または17.8マイクロメートル（0.70サウ）[1963]でした。^{[5] [6]}この長さが選ばれたのは、研究で使用された8GHz信号の波長の半分だったためです。[ 1 ]針^は、高度3,500〜3,800キロメートル（2,200〜2,400マイル）の 中軌道上に、傾斜角96度と87度で配置されました。

最初の試みは1961年10月21日に行われたが^[6]、針は散布されなかった。^{[7] [8]このプロジェクトは最終的に1963年5月9日の[6]}打ち上げで成功し、製造されたリングから無線通信が行われた。^{[9] [8]しかし、この技術は現代の}通信衛星の開発と他の科学者からの抗議により最終的に棚上げとなった。^{[1] [2]}

イギリスの電波天文学者、光学天文学者、王立天文学会はこの実験に抗議した。^{[10] [11] [12]}ソ連の新聞プラウダも「米国が宇宙を汚す」という見出しで抗議に加わった。^[13]国際宇宙航行アカデミーはこの実験を宇宙ゴミの意図的な放出としては最悪のものだとみなしている。^[14]

当時、この問題は国連で取り上げられ、当時の米国国連大使アドレー・スティーブンソンがこの計画を擁護した。^[15]スティーブンソンはウェストフォード計画に関する出版された雑誌記事を研究した。この件について学んだことと読んだ記事を引用することで、他国の国連大使の大半の不安を和らげることに成功した。彼と記事は、太陽光の圧力によりダイポールが軌道上に留まるのはわずか3年程度であると説明した。国際的な抗議は最終的に、1967年の宇宙条約に協議条項が盛り込まれる結果となった。^{[1] [10]}

2回目の実験で散布された針は数年のうちに軌道から外れましたが、^[4]正しく展開されなかった双極子の一部は塊になって残り、NASAの軌道デブリプログラムオフィスが追跡している軌道デブリの一部となりました。^{[16] [17]} 時折再突入するため、その数は減少しています。 2023年4月現在^{[アップデート]}、直径10cmを超える針の塊が44個、まだ軌道上にあることが分かっています。^{[18] [1] [19]}