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地質学において、氷河湖とは、氷河の融解に伴うモレーンの堰き止め作用、氷河の氷ダム、または氷の周囲の地殻の地殻均衡低下により氷床に閉じ込められた融解水によって形成される湖である。 [ 1 ]約1万年前の最終氷河期末期には、北半球には大きな氷河湖が広く分布していた。
熱帯アンデス山脈の氷河の後退により、特にペルーのブランカ山脈には多くの氷河湖が形成されており、そこには熱帯氷河全体の70%が存在する。20世紀には、こうした湖が急速に形成された。これらの湖は決壊する可能性があり、下流地域に危険をもたらす。湖水をせき止めている多くの天然ダム（通常はモレーン）は、安全ダムによって強化されている。ブランカ山脈には、氷河湖をせき止めるために、約34基のダムが建設されている。
近年、ニュージーランド南アルプスの東側にある氷河の末端部には、いくつかの氷河湖が形成されている。中でも最もアクセスしやすいタスマン湖では、観光客向けのボートツアーが催行されている。
より小規模な場合、山岳氷河は窪地を掘り、圏谷を形成することがあり、氷河の氷が溶けると、その中に山岳湖（タルンと呼ばれる）ができることがある。 [ 2 ]
氷河の動きは谷を下って、もう一方の支流が凍っていない川を運んでいる合流点に流れ込むことがある。氷河は川をせき止め、川は氷河湖に逆流し、やがて湖が溢れたり氷のダムが崩壊したりして、氷河湖決壊洪水（アイスランド語ではjökulhlaupとも呼ばれる）として、せき止められていた水が突然放出される。北米の歴史上、最大の氷河洪水のいくつかはアガシス湖から発生した。[ 3 ]現代では、ハバード氷河がアラスカ沿岸の北緯60度のラッセルフィヨルドの河口を定期的に塞いでいる。 [ 4 ]
パタゴニアにあるペリト・モレノ氷河でも、不定期に同様の現象が起こります。約4年ごとに氷河が岩だらけの海岸に氷のダムを形成し、アルヘンティーノ湖の水位が上昇します。水圧が高くなりすぎると、巨大な橋が崩落し、一大観光名所となっています。この現象は前回2012年3月4日に発生し、その前は4年前の2008年7月に発生しました。[ 5 ]
約13,000年前、北アメリカではコルディレラ氷床が南下してアイダホ州パンハンドル地域に到達し、クラークフォーク川の河口を塞ぐ巨大な氷のダムを形成しました。これにより、深さ2,000フィート（600メートル） 、水量500立方マイル（2,000立方キロメートル）を超える巨大な湖が誕生しました。最終的に、この氷河湖ミズーラは氷のダムを突き破り、下流へと爆発的に流れ出し、その流量は世界の全河川の流量の10倍にも達しました。このような氷のダムは再形成されることがあるため、ミズーラ洪水は少なくとも59回発生し、グランドクーリーの下流にドライフォールズを形成しました。
場合によっては、そのような湖は第四紀氷河期後の温暖化期に徐々に蒸発しました。また、アメリカ合衆国のミズーラ氷河湖やウィスコンシン氷河湖のように、支えていたダムが突然決壊して氷河湖決壊洪水が発生し、ダムにせき止められていた水が急速かつ壊滅的に放出され、かつての湖の下流に峡谷やその他の構造物が形成されました。これらの構造物の好例は、ミズーラ洪水によって激しく浸食されたワシントン州東部のチャネルド・スカブランドに見られます。[ 6 ]
以下の表は、氷河ダムが存在した河川の一部を示したものです。
最後の氷河期に後退した氷河は、その質量によって地形を押し下げ、氷塊に閉じ込められた融解水の供給源となった。アルゴンキン湖は、最後の氷河期に北アメリカ中東部に存在した氷河湖の一例である。かつての湖の一部は現在、ヒューロン湖、ジョージア湾、スペリオル湖、ミシガン湖、およびミシガン州北部の内陸部となっている。[ 1 ]イギリスの例としては、ラプワース湖、ハリソン湖、ピッカリング湖などがある。シュロップシャーのアイアンブリッジ峡谷とリンカンシャーのハバードヒルズは、氷河湖の水位が上昇して流域の最低地点を越えたときに形成された氷河越流水路の例である。