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言語学において、患者（対象者または被影響者とも呼ばれる）は、行為が行われる状況の参加者を表す意味役割[ 1 ]、またはそのような参加者が行為と持つ主題関係である。
時として、テーマと従属語は同じ意味で使われることがあります。[ 2 ]異なる意味で使われる場合、従属語は状態が変化する受け手（「私は車を潰した」）を表し、テーマは状態が変化しないもの（「私は車を持っている」）を表します。[ 3 ]この定義によれば、状態動詞はテーマに作用し、動的動詞は従属語に作用します。
通常、状況は文で、動作は文中の動詞で、そして対象は名詞句で表されます。
例えば、「Jack ate the cheese」という文では、チーズが被動詞です。言語によっては、被動詞は格変化したり、文法上の役割を示すために何らかの形で示されます。例えば日本語では、被動詞は能動他動詞とともに用いられる場合は助詞「お」（ひらがなを）が、不能動自動詞や形容詞とともに用いられる場合は助詞「が」（ひらがなが）が付けられます。現代英語では名詞に文法上の役割を示す標識は付けられませんが（語順を用います）、被動詞は他の方法で不規則に表されます。例えば、eaten、used、payeeのように、「-en」、「-ed」、「-ee」などの形態素が用いられます。
文法上の被動詞は、直接目的語と混同されがちです。しかし、両者には重要な違いがあります。被動詞は意味論的な性質であり、句の意味によって定義されます。一方、直接目的語は統語論的な性質であり、文の構造における句の役割によって定義されます。例えば、「犬が男を噛む」という文では、男は被動詞であると同時に直接目的語でもあります。これに対し、意味は同じでも文法構造が異なる「男は犬に噛まれる」という文では、男は依然として被動詞ですが、今度は句の主語として位置づけられ、犬は行為者のみとなります。