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欧州特許条約（EPC）の下では、第三者、つまり基本的に誰でも[注1 ] 、欧州特許出願の対象となっている発明、または特許付与後に欧州特許の対象となっている発明の特許性について意見を提出することができます[注2 ]。特に、関連する先行技術文書に欧州特許庁（EPO）の注意を喚起するためです。[ 2 ]これは、特許出願の審査における公的な参加の一形態です。
第三者による意見は、欧州特許出願の公開後にのみ提出できます。[ 2 ] [ 1 ]意見は書面で提出する必要があります[ 3 ]。郵送または、あるいはオンラインで提出することもできます。[ 1 ]第三者による意見のEPOへの提出は無料であり、EPOの現在の慣行では匿名でも構いません。[ 1 ]意見には、その根拠を明記する必要があります。[ 2 ]根拠は、EPOの公用語、つまり英語、フランス語、またはドイツ語のいずれかで記述する必要があります。[ 3 ]文書証拠（出版物など）はどの言語でも構いませんが、必要に応じて、EPOは意見を提出する人に翻訳を求めることがあります。[ 4 ]意見は、特許の出願人または所有者に通知され、出願人または所有者はそれについてコメントすることができます。[ 5 ]
観察結果が発明の特許性に疑問を投げかける場合、その観察結果は、当該手続きが終了するまで、欧州特許庁の部門で係属中のあらゆる手続きにおいて考慮されなければならず、すなわち、手続きに認められなければならない。[ 4 ]欧州特許庁は、「法的に有効でないと確信している特許を付与または維持しないという公衆に対する義務」を負っている。[ 6 ]
審査手続または異議申立手続中に意見を提出する者は、手続の当事者とはならない。[ 2 ]これは特に、審査手続中、そのような者は審査部での口頭審理に出席する権利がなく、口頭審理は非公開であることを意味する。[ 7 ]これは、特許付与後の異議申立の提出とは対照的である。特許付与後の異議申立では、異議申立人は手続の当事者となり、したがって、特に、決定が下される前に意見を述べる権利を得る。
欧州特許庁は、2014年7月現在、「自らを名乗る第三者によって根拠のある意見が提出された」欧州特許出願は優先的に処理されると発表した。[ 8 ]国際段階で提出された第三者の意見も、欧州特許庁の審査手続きの迅速化につながる可能性があるが、それは第三者が「欧州段階における次の庁指令を迅速化してほしいという意思を明確に表明している」場合に限られる。[ 1 ]
2006年から2012年の間に、欧州特許庁に提出された第三者意見書の数はほぼ倍増した。第三者意見書が提出された事件のうち、約35％が後に異議申し立てを受ける。[ 9 ]