核潜伏期

日本の高浜にある高浜原子力発電所と、イランのアラクにある旧コンダブ重水研究炉

核兵器開発の潜在能力または核兵器開発の閾値状態とは、核兵器を迅速に開発するために必要な専門知識、インフラ、技術、および人材をすべて備えているにもかかわらず、まだ実際に開発していない国の状態のことである。^{[ 1 ]}

核兵器保有の遅延は純粋に平和的な意図で達成される場合もあるが、将来的に核兵器を製造できるようにするために核兵器保有の遅延が達成される場合もあり、これは「核ヘッジ」として知られている。^{[ 2 ]}核ヘッジを行う国は直接的に核不拡散条約（NPT）に違反するわけではないが、近隣諸国、特に過去に紛争を起こした国々に同様の行動を促し、将来の核能力を確保するための「仮想」軍拡競争を引き起こすリスクを負うことになる。^{[ 2 ]}このような状況は急速に実際の軍拡競争にエスカレートし、地域の緊張を劇的に高め、核兵器の応酬のリスクを高める可能性がある。^{[ 2 ]}

JCPOAの設立後に書かれた論文の中で、核脅威イニシアチブの顧問であるジョン・カールソンは、国家の核プログラムが平和的な意図のみで運営されているか、それとも国家が核ヘッジを行っているかを判断するのに役立ついくつかの基準を概説した。^{[ 2 ]}

1. 国家の現在の原子炉を維持するために必要となるであろう量を大幅に超える核物質の生産。これにはウラン濃縮とプルトニウム再処理の両方のプロセスが含まれる。^{[ 2 ]}
2. 研究や発電などの民生目的で使用することが合理的に計画されている量を超えて、兵器製造に使用できる核物質の貯蔵を維持すること。^{[ 2 ]}
3. IAEAへの不遵守または適切な協力の欠如、あるいは合理的な保障措置に対する重大な無視。^{[ 2 ]}
4. プルトニウムを極めて大量に生産する原子炉など、民生目的よりも核兵器の生産により適した施設やインフラの建設。^{[ 2 ]}
5. 主に核兵器の製造を目的とした技術、例えば爆縮型兵器の製造に必要な爆発レンズなどの生産。^{[ 2 ]}
6. 長距離弾道ミサイルなどの核弾頭の運搬を可能にするように設計されたシステムの製造または開発。^{[ 2 ]}
7. 民間の原子力エネルギー計画とされるものが州の軍事と深く関わっているということは、州の軍事が核物質を入手しようとしている可能性が高いことを示している。^{[ 2 ]}
8. 核物質、再処理または濃縮に使用される技術、核兵器または運搬システムの製造に使用される技術を入手するために闇市場の供給源を利用すること、または核運搬システムを直接購入すること。 ^{[ 2 ]}
9. その国は、近隣諸国との関係において深刻な紛争の歴史を持つ場所に位置している。^{[ 2 ]}このため、その国は近隣の敵対国に対する潜在的な抑止力として核兵器を望む理由がある。

日本は核兵器を迅速に開発できる完全な技術力を持つ「準核」国家とみなされており、^{[ 3 ] [ 4 ]}核兵器を意のままに製造できる材料と技術力を持っていると考えられているため、「あと1回転」で爆弾になると言われることもある。^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]}

イランは核兵器保有の瀬戸際にある国とも考えられており、^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}高度な核開発計画により、兵器化されれば数日で爆弾用の核分裂性物質を製造できる能力がある。^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} 21世紀には、多くの西側諸国やイスラエルの政治家が、イランの核兵器保有の可能性についてより強硬な立場を主張し、「イランは決して核兵器を持つことはできない」と述べている。^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]}イラン議会の国家安全保障・外交政策委員会のメンバーであるアフマド・バフシャイェシュ・アルデスターニは、核兵器の開発を命じた。^{[ 22 ]}

核兵器保有の瀬戸際にある他の国は、カナダ、ドイツ、オランダ、ブラジルである。^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]}

南アフリカは独自の核兵器の開発に成功したが、1989年にそれらを解体した。台湾と韓国はともに「不安定な」核兵器保有国、つまり核兵器を開発する技術的能力を持つ国として特定されている。韓国は朝鮮戦争終結以来、原子力技術に関与しており、活発な核兵器開発計画を保有していたが、1970年代半ばに核不拡散条約に署名したことで計画は終了した。しかし、1980年代後半まで秘密裏に核兵器の研究を続けており、 1977年にミトレ社の報告書が発表されて以来、そのような選択肢を真剣に検討する安全保障上の動機があった。^{[ 7 ] [ 26 ] [ 27 ]} 1970年代後半、米国の情報機関は台湾が核実験に適した装置を設計したと信じていた。^{[ 28 ]}

核エネルギーとその必要な技術がより利用しやすくなるにつれて、技術的に核潜在力を持つ国の数は着実に増加しているが、実際に閾値状態にある国の数は限られている。^{[ 29 ] [ 30 ]}核潜在力は、核潜在力を持つと認識されている国に特定の意図があると想定するものではない。^{[ 30 ]}

• オーストラリアと大量破壊兵器

核兵器の拡散と、核兵器の潜在性に関する議論の詳細については、ウッドロー・ウィルソン・センターの核拡散国際史プロジェクトのウェブサイトをご覧ください：核拡散国際史プロジェクト｜ウィルソン・センター。