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ニコレーニョ族は、ヨーロッパ人との接触当時、カリフォルニアのサンニコラス島に住んでいた人々である。彼らはユト・アステカ語族の言語を話していた。島の人口は「1811年に[ロシア系アラスカ人の]ラッコ猟師による虐殺で壊滅的な被害を受けた」[ 2 ]。最後に生き残った人物は、フアナ・マリアという名前が付けられ[ 3 ]、1811年以前に生まれ、1853年に亡くなった。
考古学的証拠によると、サンニコラス島は他のチャンネル諸島と同様に、少なくとも1万年前から人が住んでいたと考えられているが、おそらく途切れることなく人が住んでいたわけではない。ニコレーニョ族はサンタカタリナ島とサンクレメンテ島の人々と密接な関係にあったと考えられている。彼らはユト・アステカ語族のタキック族に属し、現在のロサンゼルス郡のトンヴァ族と関連があった。ニコレーニョという名称は、アルフレッド・L・クローバーが『カリフォルニア・インディアンハンドブック』で使用して以来、慣例となっている。チュマシュ族は彼らをニミノコッチと呼び、サンニコラス島をガラサットと呼んでいた。彼ら自身が名乗っていた名前は不明である。
1543年にフアン・ロドリゲス・カブリロの探検隊がサン・ニコラス島を発見したが、上陸もせず、住民についての記録も残さなかった。1602年にスペインの探検家セバスティアン・ビスカイノがサン・ニコラス島を訪れ、現在の名前を付けた。その時から19世紀初頭までの間、ニコレーニョ族については歴史記録からほとんど知られていない。[ 4 ]その頃には、人口は大幅に減少したようで、これはおそらくスペインの宣教師による勧誘活動が一因であり、彼らは他のチャンネル諸島から本土へ人々を移住させたことが知られている。
1811年、ロシア・アメリカ会社のブリッグ船イルメナ号は、ラッコとアザラシを求めて、ロシア領アラスカからアリューシャン族とロシア人毛皮商人の一団をサンニコラス島に連れてきた。彼らはニコラス島の男性を多数殺害し、女性を多数強姦したため、人口は激減した。[ 2 ] 1830年代までに残ったのはわずか20人ほどだった。資料によっては、その数は7人、女性6人とブラックホークという名の老人1人だったとしている。ブラックホークは虐殺の際に頭部を負傷した。
この知らせを聞いた本土のサンタバーバラ伝道所は救助活動を後援し、1835年後半、チャールズ・ハバード船長はスクーナー船ペオル・エス・ナダ号に乗ってチャンネル諸島へ出航した。部族のほとんどが船に乗り込んだが、後にフアナ・マリアとして知られることになる女性は、嵐が起こり船が港に戻らざるを得なくなる前に到着できなかった。ハバードは当時、カリフォルニア州モントレーへ木材を運ぶよう命令を受けていたため、フアナ・マリアを迎えに戻ることができず、サンタバーバラに戻る前にペオル・エス・ナダ号はサンフランシスコ湾の入り口で大きな板に衝突して沈没した。他に利用できる船がなかったことが、その後の救助活動が妨げられた理由としてよく挙げられる。
生き残ったニコレーニョ族の多くはサン・ガブリエル・アルカンヘル伝道所に住むことを選んだ。しかし、彼らはそこで遭遇した病気に対する免疫を持っていなかった。ブラック・ホークは到着後まもなく失明し、急な土手から水に落ちて溺死した。 1853年9月初旬にフアナ・マリアが救出された時には、他の者たちもすでに亡くなっていたようである。彼女を探すための他のいくつかの試みが失敗に終わった後、彼女はジョージ・ニデバー大尉に発見され、本土に連れて行かれた。[ 5 ]地元のインディアンは誰も彼女の言語を翻訳できず、彼女はニデバーとその妻に引き取られた。しかし、彼女は赤痢にかかり、転倒して怪我をし、到着から7週間後に亡くなった。
ニコレーニョ族に関する情報のほとんどは、フアナ・マリアからもたらされた。ニデバーが彼女を発見したとき、彼女は直径約6フィート（1.8メートル） 、高さ5フィート（1.5メートル）の丸い低木でできた囲いの中に住んでおり、片側に狭い開口部があった。彼女は家の中で火を使って食べ物を調理していた。当時、同様の囲いがいくつか残っており、クジラの肋骨で支えられた低木の壁でできた別のタイプの構造物も発見された。フアナ・マリアは、構造物の周りに立てられた一連の4～8フィート（1.2～2.4メートル）の長さの棒、または棒の間に張られたロープからアザラシの肉を吊るしていた。他のカリフォルニア先住民と同様に、ニコレーニョ族は明らかに熟練した籠編み職人であり、フアナ・マリアは4つの異なる形の籠を作っていたとされている。[ 6 ]発見されたとき、彼女は羽で飾られたウミウの皮で作られたドレスを着ていた。彼女は腱と骨でできた多くの持ち物を持っていた。
サン・ニコラスへの最初の考古学的調査は、 1875年にスミソニアン協会のポール・シューマッハーによって行われた。彼のチームは、地表の遺跡から多数の遺物を発掘したが、島の気候は保存に適していないため、これらはニコレーニョ文化の後期のものと考えられている。これらの初期の訪問者によって収集された遺物には、草の敷物や衣服の断片、骨製のナイフや釣り針、滑石製の魚や鳥の像などがある。[ 7 ]ニコレーニョ文化は、島には4種類の陸上動物しか生息しておらず、そのどれもが食用には価値がなかったため、生活の糧を完全に海に依存していた。島には魚や海洋哺乳類、鳥類が豊富に生息しており、ニコレーニョはそれらを捕獲することに長けていた。
1939年、孤独な女性のものとされる鯨骨構造物の残骸がアーサー・ウッドワードによって記録された。[ 8 ] 2009年、オレゴン大学の考古学者ジョン・アーランドソンは、海食崖から浸食された2つのニコレーニョ・レッドウッドの箱を発見し、その上に鯨の肋骨のマーカーが置かれていた。箱と関連する遺物は、アーランドソン、ルネ・ヴェラノウェス、リサ・トーマス＝バーネット、トロイ・デイビスによって回収され、箱の中身はサン・ニコラス島の考古学研究室でヴェラノウェスとトーマス＝バーネットによって綿密に発掘された。この隠し場所からは、ニコレーニョ、ヨーロッパ系アメリカ人、アラスカ先住民の素材や様式の遺物が約200点見つかった。[ 9 ]箱の中に見つかった歴史的な遺物から、この隠し場所は西暦1815年から1853年の間に作られたもので、孤独な女性が使用していた可能性が非常に高いことが示唆される。[ 10 ] 2012年、アメリカ海軍の考古学者が、フアナ・マリアの洞窟だった可能性のある場所を発見したと報告した。[ 5 ]
長年にわたり、サンニコラス島では469体の人骨と436点の埋葬品が発見されている。ニコレーニョ族との文化的つながりを主張するルイセーニョ族のペチャンガ・バンド・オブ・ルイセーニョ・ミッション・インディアンの指導者たちが島を訪れた際、発掘者による人骨の取り扱い方に懸念を抱いた。海軍の承認を得て、彼らは人骨と埋葬に関連する遺物に対する文化的権利を主張した。[ 11 ]