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ミュージックワークステーションとは、以下の機能を提供する電子楽器のことです。
音楽シーケンサーとシンセサイザーを組み合わせたコンセプトは、1970年代後半に誕生しました。マイクロプロセッサ、ミニコンピュータ、デジタルシンセシス、ディスクベースのストレージ、そしてキーボードなどの制御装置を、ハイエンドのスタジオやプロデューサーが手頃な価格で購入でき、演奏者にとっても持ち運び可能な単一の機器に統合することが可能になったためです。それ以前は、シーケンシングとシンセシスの統合は、大型モジュラーシンセサイザーのコンポーネントを配線する手動機能であることが一般的で、音符の保存はアナログシーケンサーのポテンショメータの設定に基づいていました。
Sequential Circuit Prophet-5やYamaha DX7のようなポリフォニックシンセサイザーは、一度に1つのパッチしか演奏できませんでした（DX7IIは2つの別々のMIDIチャンネルで2つのパッチを演奏できました）。一部のキーボードにはシーケンス機能がありましたが、それはMIDIシーケンスではありませんでした。
1980年代半ばから後半にかけては、シングルパッチのキーボードよりもワークステーションシンセサイザーの製造が盛んに行われました。Korg M1のようなワークステーションは、8つの異なるMIDIチャンネルで8種類のパッチを再生できるだけでなく、ドラムトラックの再生も可能で、MIDIシーケンサーも内蔵していました。パッチは多くの場合サンプル音源でしたが、Fairlightのようにユーザー自身がサンプル音源を録音することはできませんでした。サンプル音源を用いることで、1つのパッチで様々なドラムサウンドを実現することが可能になりました。一方、DX7やJX3Pには、ドラムキットのすべてのサウンドを再現できるようなシンセシス機能は備わっていませんでした。
初期の音楽ワークステーションの例としては、ニューイングランド・デジタル・シンクラヴィアやフェアライトCMIなどが挙げられる。
その結果、この時期には音楽ワークステーションが急速に進化を遂げた。新しいソフトウェアのリリースによって機能が拡張され、新しい音声カードが開発され、新しい入力技術が導入されたためである。
1982年までに、Fairlight CMI Series IIは、他のどのシステムよりも多くのRAMベースのサンプルメモリと向上したサンプルレートを提供し、さらなる進歩を遂げました。そして、Series III（1985年）では、8ビットから16ビットのサンプルに変更されました。Synclavierは1982年にハードディスクベースのサンプリングを導入し、初めてメガバイト単位のサンプルを保存しました。
他の製品にも、合成とシーケンスを組み合わせたものがあった。例えば、Sequential Circuits社のSix-Trakは、そのような機能を備えていた。Six-Trakはポリフォニックのアナログシンセサイザーで、6トラックのシーケンサーを内蔵していた。
さらに、サンプリングとシーケンス処理を組み合わせることに重点を置いた製品もあった。例えば、 1981年に初めて発売されたE-mu Emulatorシリーズは、初期モデルではサンプルメモリ（フロッピーディスクから読み込む）とシンプルなシーケンサーを組み合わせ、後のモデルでは8トラックシーケンサーを搭載していた。
音楽業界における最大の変革は、 1983年に音符のシーケンスを表現するためのMIDI規格が開発されたことだった。これにより、初めてシーケンスをあるデジタル制御の音楽機器から別の機器へと転送することが可能になった。
1985年に発売されたEnsoniq ESQ-1は、マルチトラックのポリフォニックMIDIシーケンサーと、ダイナミックに割り当て可能なマルチティンバーシンセサイザーを初めて組み合わせた製品だった。
1980年代後半、オンボードMIDIシーケンサーがプロ用シンセサイザーに頻繁に搭載されるようになった。Korg M1（1988年発売）は広く知られ人気のある音楽ワークステーションであり、史上最も売れたデジタルキーボードシンセサイザーとなった。[ 6 ] 6年間の生産期間中に25万台以上が販売された。
多くの音楽ワークステーションにはキーボードが付属していますが、必ずしもそうとは限りません。1990年代には、ヤマハとローランドが一連のポータブル音楽ワークステーションを発売しました（ヤマハQY10（1990年）から始まりました）。これらはウォークステーションと呼ばれることもあります。
ワークステーションの概念は、1980年代半ばに始まったグルーブマシンの概念の出現とともに、1990年代半ばに進化しました。グルーブマシンは、ワークステーションの鍵盤のないバージョンで、音源とシーケンサーは内蔵されており、主にダンスミュージック向けでした。現在では、これらのデバイスにはサンプラーが搭載されています。1980年代半ばに登場したグルーブマシンには、Linn 9000 (1984)、SCI Studio 440 (1986)、Korg DDD-1 (1986)、Yamaha RX5 (1986)、Simmons SDX (1987)、Kawai R-50e (1987)、E-mu SP-12 / SP-1200 (1985/1987)、Akai MPC60 (1988) などがあります。 1990年代半ば、ローランドはMC-303（1996年）で市場に参入し、コルグとヤマハも市場に再参入した。コルグはElectribeシリーズ（1999年～）で市場に参入した。
アカイは、サンプラーワークステーションであるミュージックプロダクションセンターシリーズ（1988年～）で、キーボードレスワークステーションというコンセプトを開発・改良した。MPCシリーズのサンプラーは、それまでのグルーブマシンの制約であったステップシーケンスの制約から作曲家を解放した。
ヤマハ、ローランド、コルグは現在、サンプリングを標準オプションとして採用しており、ヤマハ Motifシリーズ (2001 年発売)、ローランド Fantomシリーズ (2001 年発売)、コルグ Triton (1999 年発売)、コルグ OASYS、コルグ M3ワークステーションには、サウンド、シーケンサー、サンプリングのオプションを包括的に概観できるかなり大きなスクリーンが搭載されています。ディスプレイはこれらのワークステーションの中で最も高価なコンポーネントの 1 つであるため、ローランドとヤマハは当初、タッチスクリーンや高解像度ディスプレイを使用しないことでコストを抑えることを選択しましたが、後のモデルではそれらを追加しました。
音楽ワークステーションの機能セットから始まった音楽製品開発のもう一つの道は、仮想楽器を用いた完全ソフトウェアベースの製品を提供することである。これはデジタルオーディオワークステーションの概念であり、これらの製品の多くは、音楽ワークステーションで最初に開発されたシーケンサーのマルチトラック録音のメタファーを模倣している。
Open Labsは2003年にProduction Stationを発表し[ 9 ] 、音楽ワークステーションとパーソナルコンピュータの関係を、音楽ワークステーションがPCとインターフェースするモデルから、音楽ワークステーションが音楽キーボードとタッチスクリーンディスプレイを備えたPCになるモデルへと変えました。
Open Labsのアプローチを応用したKorgは、 2005年にKorg OASYSを発売しました。OASYSは、Linuxカーネルをベースにしたカスタムオペレーティングシステムを搭載したコンピュータを内蔵したキーボードミュージックワークステーションでした。OASYSはOpen Architecture SYnthesis Studioの略で、継続的なソフトウェアアップデートを通じて新機能をリリースできるKorgの能力を強調していました。OASYSには、シンセサイザー、サンプリング、シーケンサーだけでなく、マルチトラックオーディオのデジタル録音機能も搭載されていました。OASYSは2009年に販売終了となり、同じコンセプトに基づいたアップデート版であるKorg Kronosが2011年1月に発売されました。
デジタル技術の進歩によりプロ仕様の音楽ワークステーションの価格は大幅に下がったものの、このような複雑な機器の操作方法を習得するのにかかる「時間的コスト」は決して軽視できない。したがって、製品選定は非常に重要であり、通常は以下の点に基づいて行われる。
簡単に言うと、マルチティンバーとは、複数の異なる音を同時に演奏できる機能のことで、それぞれの音や音楽的な「パート」は異なるMIDIチャンネルによって制御されます。