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1849年、ザクセン王国のドレスデンで五月蜂起が起こった。これは1848年の革命として知られる一連の出来事の最後の一つであった。
ドイツ諸邦では、1848年3月に革命が始まり、ベルリンを皮切りに、現在のドイツを構成する他の諸邦へと広がっていった。革命の中心地はフランクフルトであり、新たに設立された国民議会、フランクフルト議会は1848年5月から聖パウルス教会で会合を開き、統一された新たなドイツ国家を統治する立憲君主制を求めた。議会を設立するために、ドイツ諸邦でほぼ民主的な選挙が行われ、議員の大多数はザクセンの民主主義者であった。1849年3月28日、議会はドイツ初の帝国憲法を可決し、同年4月にはプロイセンのフリードリヒ・ヴィルヘルム4世に王位が提案された。
一見進歩が見られたにもかかわらず、国民議会は実際には旧体制の指導者たちと皇帝の協力に依存していた。フリードリヒ・ヴィルヘルム4世が嫌悪感から帝位を拒否したことで、このことはあまりにも明白になった。ドイツ諸邦では新憲法を強行採決しようとする運動が起こったが、国民議会は崩壊した。ザクセンでは、フリードリヒ・アウグスト2世は新憲法を承認したことがなく、ザクセン議会も解散させた。
ヴュルテンベルクでは、国民議会のより急進的な勢力がシュトゥットガルトに暫定議会を組織したが、プロイセン軍に敗北した。時を同じくして、ザクセンの人々は民主化運動の弾圧に反発し始め、五月蜂起が勃発した。
当初、ザクセンの市議会議員たちは、フリードリヒ・アウグスト2世に憲法を受け入れるよう公の場で説得を試みた。彼らを統制するはずだった市警備隊も彼らを支持し、国王に憲法の受け入れを求める嘆願書を提出した。しかし、国王は頑として譲らず、彼らを制止した。これがさらなる騒乱を招き、国王はプロイセン軍を投入せざるを得なくなり、事態は一気に悪化した。
1849年5月3日、市警備隊は帰宅を命じられたが、市議会議員は予想されるプロイセンの介入を阻止するため、彼らを防衛部隊に組織した。人々の怒りが高まるにつれ、政府はザクセン軍に守られた城と武器庫（ツォイクハウス）に退却した。市警備隊は、政府を追い出すために爆発物を使うと脅す人々を支持するかどうか迷っていた。これに対し、ザクセン軍は群衆に発砲した。数時間のうちに町は混乱に陥り、108のバリケードが築かれた。1849年5月4日未明、国王と大臣たちはなんとか脱出し、ケーニヒシュタイン要塞に逃げ込んだ。
解散した民主議会の議員のうち、サミュエル・エルドマン・ツシルナー、カール・ゴットヘルフ・トート、オットー・レオンハルト・ホイブナーの3人が革命の指導者となり、憲法の承認を強制することを目的として暫定政府を樹立した。ツシルナーは、戦闘を組織し、ドレスデン市外からさらに多くの市民警備隊を動員するために、別の議員であるアレクサンダー・ハインツェを呼び寄せた。
ケムニッツ、ツヴィッカウ、マリーエンベルクといった遠方からも革命軍に援軍が加わり、戦いは極めて激化した。ザクセン軍は到着したプロイセン軍の支援も受けた。彼らは反乱軍を包囲し、旧市場（アルトマルクト）に追い詰める計画を立てたが、バリケードが多数設置されていたため、家屋の中も含め、すべての通りで戦わなければならなかった。
近年の研究によると、革命軍の兵力は約3,000人だったのに対し、ザクセンとプロイセンの政府軍は5,000人だった。反乱軍は兵力で劣勢だっただけでなく、戦闘訓練も受けておらず、組織も乱れ、武器も不足していたため、成功の見込みはほとんどなかった。5月9日、大多数（1,800人）は逃亡を余儀なくされた。残りのほとんどは降伏し、さらに残った者たちはフラウエン教会で発見され、逮捕された。
1849年5月の事件以前から、ドレスデンは自由主義者や民主主義者の文化の中心地として知られていた。無政府主義者の新聞「ドレスデン新聞」は、音楽監督のアウグスト・レッケルが一部編集しており、1849年3月にドレスデンを訪れたミハイル・バクーニンの記事も掲載されていた。ザクセン政府は後にバクーニンを革命家の首謀者だと非難したが、これは事実ではなかった可能性が高い。レッケルはまた、民主派の大衆紙「フォルクスブレッター」も発行していた。
作曲家のリヒャルト・ワーグナーは、当時ザクセン王室宮廷指揮者であり、1848年以来革命精神に触発され、レッケルやバクーニンと親交を結んでいた。彼は『フォルクスブレッター』紙に熱烈な記事を書き、人々を蜂起へと駆り立て、戦闘が始まると積極的に参加し、手榴弾を作ったり、クロイツ教会の頂上で見張り役を務めたりした。建築家のゴットフリート・ゼンパーは1849年までは政治的にはあまり積極的ではなかったが、民主主義の信念を公言しており、それを擁護する必要性を感じ、バリケードで主導的な役割を果たした。バリケードには、パウリーネ・ヴンダーリヒ、グスタフ・ツォイナー、ルートヴィヒ・ヴィティヒ（『ドレスデン新聞』の編集長）らも参加し、女優で歌手のヴィルヘルミーネ・シュレーダー＝デヴリエントも蜂起を支持した。
この戦闘により、ドレスデンのいくつかの建物が廃墟と化した。旧歌劇場、ツヴィンガー宮殿の両側、そして6軒の家屋が焼失した。反乱軍の死者数は定かではないが、1995年の時点で約200人と推定されている。ザクセン兵8人とプロイセン兵23人が死亡した。
ザクセン政府はケムニッツでバクーニンとレッケルを逮捕したが、ツシルナー、ホイブナー、トットは逃亡した。トットは1852年にスイスのリースバッハで亡命生活の早い時期に死去した。[ 1 ]ゼンパーとワーグナーは政府の指名手配リストに載っていたが、彼らもチューリッヒに逃亡し、ワーグナーはそこに留まった。1849年からドイツ諸邦では、政治的な理由で何千人もの人々が祖国を捨て、その多くが芸術家、作家、その他教養のある社会の著名人であったため、移民が急増した。
革命は政治体制にわずかな影響を与え、貴族が下院における権力をいくらか失ったものの、それ以外は完全に失敗に終わった。
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