有袋類の芝生

有袋類の芝生は、周囲の植物よりも土壌の水分がはるかに高い土地の部分です。この高い水分レベルにより、有袋類が大量に草を食む芝生が形成されます。タスマニアでよく見られるこの芝生は、地元の動物たちの生息地として機能しています。

ニュージーランドでも、ウサギやヒツジなどの小型哺乳類によって維持されている同様の芝生が発見されています。ニュージーランドとタスマニアの両方で、同様の摂食パターンと使用パターンが記録されています。これらの芝生は、セレンゲティの有名な哺乳類の芝生にも似ています。^[1]タスマニアでは、芝生は森林地帯^[2]や海岸沿いの保護された地域に散発的に形成されます。^[3] これらは高山から海岸までの高度で見られ、湿地と関連していることが多いです。

有袋類の芝生は、東海岸沿いの砂丘の裏でもよく見られます。海岸沿いには、ティーツリー、バンクシア、ユーカリが生え、泥がゆっくりと堆積する保護された場所には湿地や有袋類の芝生が広がっています。芝生は絶え間ない放牧によってのみ進化します。^[3]ベイ・オブ・ファイアーは、有袋類の芝生を含むさまざまな土地構造や形態を観察するために訪れる観光客に人気の観光地です。^[3]

森林や砂丘の裏に生息するほか、在来の有袋類は毎晩、家庭の芝生を巡回している。有袋類は前夜に生えた草を噛みちぎる。頻繁に刈り込むことで火災の危険性が減り、有袋類が残す排泄物によって土壌は肥沃になり、状態が整う。多くの農家は、有袋類を植物の助けに使うことが非常に効果的であることに気付いた。農家は夜間に有袋類を庭に呼び込み、草を刈り込む。これにより雑草や他の低木も明らかになり、不要な植物の除去が容易になる。有袋類は野菜や果物には手を出さず、草を食べることだけに集中する。これは作物農家にとっては有益かもしれないが、牧草牛の牧草地から有袋類を遠ざける絶え間ない努力に不満を抱く農家もいる。牧草地から有袋類を遠ざけるための高価な柵や修理は、多くの論争を引き起こしている。^[4]

有袋類の芝生は、タスマニアの多くの動物、特に有袋類の住処となっています。^[5]芝生に最も多く生息するこれらの動物はビッグファイブとして知られています。ビッグファイブとは、フォレスターカンガルー、ベネットワラビー、タスマニアパデメロン、ウォンバット、タスマニアデビルのことです。^[6]

環境観察と囲い実験は、有袋類の芝生の維持に脊椎動物の草食動物が重要な要素であるかどうか、または水浸が形成に大きな役割を果たしたかどうかをテストするために使用されました。結果は、有袋類の草食動物を排除すると、芝生の木本植物と非木本植物の両方が非常に高くなり、浸水は木本の成長に影響を与えなかったことを示しています。これは、有袋類が芝生の維持に不可欠であり、彼らがいなければ芝生の構造が劣化することを示しています。^[7]

地元の人間の活動は、有袋類の芝生の形成と維持に影響を与える要因に重大な影響を及ぼす可能性があります。これらの変数を変更することに加えて、人間は農業や家畜の放牧によって芝生の生息地を破壊します。これらの芝生が繁栄するためには、自然な放牧パターンと火災サイクルを維持する必要があります。人間は有袋類の生息地を侵害し、火災パターンを変えており、オーストラリアの有袋類の芝生が脅威にさらされていることを意味します。

農耕や放牧などの土地利用の変化は、有袋類の芝生にとって最大の脅威の一つです。これらの芝生は、土壌の水分と栄養分が多い場所に自然に位置しているため、農業用として最適な場所です。これは、自然の地形と降雨パターンに起因すると考えられます。対照的に、オーストラリアの 熱帯サバンナの残りの大部分は散発的に降雨があり、植物の成長をほとんどサポートできません。^[8]その結果、有袋類の芝生は道路や送電線などの小規模な撹乱には対処できますが、芝生の広い範囲が破壊されると、動物や植物が移動する場所がなくなります。さらに、草食動物の放牧は、木本種が芝生に侵入するのを防ぐために不可欠です。したがって、大型草食有袋類の生息地の破壊は、芝生の成長に悪影響を及ぼします。^[9] 21世紀の農業生産の減少により、これらの経済的に価値のある地域を開発する圧力が生じており、このような開発はこのユニークな生態系の価値を認める形で行われることが重要である。^[10]

過去10年間のオーストラリアの畜産業の加速により、オーストラリアの地形は深刻な環境変化を経験し、有袋類の芝生に影響を与えています。 ^[11]オーストラリアは世界第2位の牛肉輸出国であり、畜産業は最大の農業部門です。牛肉の需要の増加により、農場の規模と家畜の数は、以前は持続的な牧草地農業に適さなかった地域にまで拡大しました。オーストラリアの農家は灌漑を利用して作物に水をやり、家畜に栄養を与えているため、乾燥した土地を肥沃な土壌に変えることができます。

環境を砂漠から草原に変えることにより、肥沃な土地が草食動物の生息地に広がる。かつては乾燥した砂漠で希少な草やまばらな葉の茂った低木をあさっていた有袋類は、今では特に農地で豊富な植物を見つける。今では大量の資源が利用できるようになったため、有袋類はかつてないほど繁殖できるようになった。ほとんどの牛は放し飼いだが、3列の有刺鉄線の フェンスで囲われているものもいくつかあり、アカカンガルーは灌漑された草を食べるために何の問題もなくフェンスを飛び越える。^[11] 農家は川や氾濫原の近くに農業集落を築くこともある。農場は砂漠にあるかもしれないが、これらのオアシスは適切に管理すれば作物や群れ全体に水を供給することができる。有袋類はこれらの小川や氾濫原を自然の生息地として利用しているが、農家がこれらの水域に灌漑を行うと、生息地が広がる。カンガルーや他の有袋類は、栄養分の少ない乾いた草を食べる代わりに、灌漑された湿った土壌から生えるふかふかの草を求めます。農家がこのような方法を使い続けると、有袋類の個体数は増え続けるでしょう。

しかし、一部の農業開発により、乾燥したオーストラリアの厳しい環境下でカンガルーの生息数を増やすことができた一方で、他の人間の開発がこの有袋類に問題を引き起こしている。例えば、多くの農家が、放し飼いの牛の水飲み場でカンガルーが溺れているのを見たと報告している。牛が水を飲んだり池で転げ回ったりすると、砂漠の粘土が粘着性物質になる。カンガルーが池で栄養補給をすると、逃れられない粘液の中に沈み、飢餓や熱中症で死んでしまうのだ。

放牧に加えて、火災は有袋類の芝生の健康に大きな影響を与えます。芝生の特徴の 1 つは、木本植物が少ないことです。火災は木本植物を減少させ、将来の成長を可能にするために土壌に栄養を戻すため、これらの生息地の作成と維持に重要な役割を果たします。人為的な火災は、有袋類の芝生に対照的な影響を及ぼします。一方では、先住民が火事を起こし、狩猟のために有袋類を集中させるため、芝生の放牧が減少し、木本植物の成長が増加します。他方では、これらの火災は木本植物を破壊し、その代わりに草が成長することを可能にし、有袋類の芝生の潜在的な面積を増加させます。^[12]その結果、火災抑制の取り組みにより、一部の芝生で必要な木本植物の剪定が妨げられ、ブラシが蓄積する可能性があります。そのような領域が最終的に燃えると、土壌の生存能力を何年も低下させるほど高温になる可能性があります。^[13]

土地利用や火災管理などの地域的な影響に加え、気候変動などの地球規模の問題も、有袋類の芝生の生態系に影響を及ぼす可能性があります。予測される変化の範囲から、地球温暖化はオーストラリアの降水量、気温、火災サイクルに影響を与える可能性があります。これにより、有袋類の芝生がどこに、どの程度存在できるかが変わります。ただし、現時点では、気候変動によって有袋類の芝生の総面積が増加するか減少するかを予測することはできません。

気候モデルは、今後数十年間にオーストラリア北部の降雨量がわずかに増加すると予測している。^[8]しかし、降雨量はそれほど安定せず、その結果、干ばつが長く続くか、少なくとも毎年の乾季が長くなる可能性がある。^{[8]さらに、気候変動に伴って気温が全体的に上昇し、}二酸化炭素（CO2 _）レベルも継続的に上昇する。予備調査によると、気温の上昇、降雨量の増加、CO2レベルの上昇により_、木本植物の成長が増加する可能性がある。その結果、有袋類の芝生の生息地が減少する。しかし、気温の上昇と乾季の長期化は、火災の頻度の増加を意味し、新しい木本植物の成長を相殺する可能性がある。^[14]さらに問題を複雑にしているのは、気温の上昇によってもたらされる蒸発レベルの増加が、降雨量の増加を補う可能性があることである。しかし、降雨量の増加と気温の上昇のどちらがこの地域の水の利用可能性に大きな影響を与えるかを判断するための研究はまだ行われていない。

有袋類の芝生およびオーストラリア北部地域全体に対する気候変動の全体的な影響については、さらに詳しく研究する必要があります。現在、相反する影響と重なり合う影響により、人為的な気候変動が有袋類の芝生に及ぼす全体的な影響を見極めることは困難です。

• Ritchie, E; Martin, J; Krockenberger, A; Garnett, S; Johnson, C. (2008 年 2 月)、「大型草食動物の分布と生息数: 熱帯における種内および種間のニッチ変動」(PDF)、Ecological Monographs、78 (1): 105– 122、doi : 10.1890/06-2117.1