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婦人陪審は、イギリスのコモンローにおける特別陪審の一形態であり、通常は訴訟当事者が妊娠しているかどうかに関する法的紛争を解決するために用いられた。この慣習はオーストラリアにも存在した。[ 1 ]
未亡人の女性が、亡くなった夫の子と思われる子を妊娠しているかどうかを判断するために、未亡人女性による民事陪審が用いられた。このような妊娠は、亡くなった夫が男子相続人なしに亡くなった場合に相続するはずの父や兄弟への夫の財産の移転を遅らせたり、阻止したりする可能性がある。未亡人女性による民事陪審は、12人の騎士と12人の未亡人で構成され、 「腹を検査する」令状によって召喚された。[ 2 ]未亡人女性による民事陪審は、19世紀初頭までにほぼ消滅し、1882年の既婚女性財産法によって廃止されたようである。
死刑に相当する罪で有罪判決を受けた女性は、「妊娠が早い」（つまり、胎児の動きが感じられる）と弁明することが許され、その主張は6人の女性からなる陪審員団によって検証された。妊娠が早いと判断された場合、次の絞首刑執行まで自動的に執行猶予が与えられたが、子供の授乳の必要性や犯罪の性質によっては、さらに執行猶予が延長されたり、刑が減刑されたりする可能性もあった。刑事陪審員は、慣例として裁判を傍聴している女性の中から選ばれた。
刑事事件における女性陪審員制度の利用は、早くも1387年には記録されており、その記述からは既に慣習的な手続きであったことがうかがえる。16世紀までには、俗に「お腹を訴える」と表現されたこの制度で有罪となった女性は、しばしば恩赦を受けたり、流刑などの軽い刑罰を言い渡されたりした。死刑に相当する犯罪が減少し、妊娠に関する医学的理解が深まるにつれ、この制度は次第に時代遅れとみなされるようになり、19世紀に稀に用いられた際には、一般的に古風な制度として報道され、嘲笑の的となった。
20世紀には、1931年に廃止されるまで、少なくとも11回、女性陪審員による陪審が用いられた。これは、この期間に女性が死刑判決を受けた刑事裁判全体の10%以上にあたる。[ 3 ]よく知られた例の一つは、1914年12月に4歳の息子を殺害した罪で死刑判決を受けたエイダ・アニー・ウィリアムズの裁判である。彼女は妊娠のため出産まで執行猶予を受け、その後刑が減刑された。[ 4 ] [ 5 ]コモンローは、1931 年死刑廃止法 (妊婦)により取って代わられ、[ 6 ] 1965 年に (殺人罪で有罪判決を受けた場合) 不要となり、その他のすべての残りの死刑対象犯罪 (実際には 1965 年以降に執行されたことはない) については、1998 年犯罪秩序法により、死刑の完全廃止により 1931 年法が不要として正式に廃止されました。
傍聴者から陪審員を選出する慣習と、陪審員の専門知識と誠実さを審査するプロセスの欠如により、陪審員候補者名簿が操作される可能性が生じ、18 世紀のある評論家は、女性泥棒が「自分たちの職業の女主人をすぐに利用できるようにしておき、彼女たちは正当か否かにかかわらず、妊娠中の悪党仲間を司法の大きな障害に引きずり込む」と嘆いた。[ 7 ]
ジョン・ゲイの戯曲『乞食オペラ』は、裁判を待つ女性や、妊娠の誤診によって一時的に絞首刑を免れた女性が、恩赦を求めて看守との間に子供をもうけようとすることがあるという考えを暗示している。この暗示の文脈から、ゲイは観客がこの考えを知っていることを前提としていたことがうかがえる。
おそらくこの慣習に対抗するための試みとして、法律では、たとえ2人目の胎児が胎動していたとしても、女性が2度目の妊娠をしたかどうかに関わらず、2度目の猶予を受ける権利はないと規定されていた。このような場合、看守は「彼女を怠慢に扱った」として罰金を科せられた。[ 8 ] オールド・ベイリーと巡回裁判所の記録を学術的に検討すると、この規定は厳密には適用されていなかったことが示唆される。
彼女が猶予され、子供を産んだ後、次の監獄解放の前に再び妊娠した場合、たとえ妊娠が進んでいても、処刑は延期されず、直ちに処刑される。しかし、事の真相が調査され、判明した場合、彼女を監護していた保安官または監獄長は、彼女を怠慢に監護し、男と交際させたとして罰金を科される。