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ジョン・カーナックは1721年4月12日にロンドンで洗礼を受けた。彼はピーター・カーナック大尉（1665年 - 1756年）とアンドリエンヌ（旧姓ルロント、1762年頃没）の息子であった。[ 1 ]両親はフランスのユグノー移民であった。彼にはピエール（ピーター）、アイザック、スキピオという兄弟がいた。[ 2 ]一家はダブリンに移り住み、ジョンはトリニティ・カレッジで学び、1740年に文学士号を取得した。[ 1 ]後年、カーナックは家族や友人たちとフランス語で手紙のやり取りを続けていた。[ 2 ]
ジョン・カーナックは1754年に第39連隊の少尉としてインドへ航海し、マドラスで連隊長ジョン・アドラークロン大佐の秘書兼副官を務めた。[ 1 ]彼は第39歩兵連隊から転属した後、1758年に東インド会社に大尉として入社した。 [ 1 ]ベンガルに到着後、ベンガル総督ロバート・クライヴの秘書兼副官となり、ムガル皇帝アラムギール2世の息子であるアリ・ガウハル王子に対する遠征に同行した。[ 1 ]
1761年、彼はシャー・アラム2世と交戦し、これを破った。1764年に准将となり、1765年にはクライヴと共にシュジャー・ウッダウラとムガル皇帝シャー・アラム2世との交渉に参加した。[ 1 ]
1767年1月、カルナックは会社を辞職し、イギリスに戻った。彼はハンプシャー州リングウッド近郊に土地を購入し、サウサンプトンでの住宅開発にも参加したが、これは大成功とは言えなかった。[ 1 ] 1768年から1773年まで、彼はレオミンスター選出の国会議員を務めた。1772年には王立協会のフェローに選出された。[ 3 ]
1773年までにカルナックは資金難に陥り、ボンベイの評議会の一員としてインドに戻った。1779年のワドガオン条約への関与により東インド会社を解雇され[ 1 ] [ 4 ] 、 1800年11月にマンガロールで死去した[ 1 ] 。
1765年、ジョン・カーナックはエリザベス・ウーラストンと結婚した。そして1769年、彼はトーマス・リベット（1713-63）[ 5 ]の娘であるエリザベス・キャサリン・リベット（ 1751-80）と結婚した。トーマス・リベットは国会議員であり、ダービー市長でもあった。1775-76年にサー・ジョシュア・レイノルズが描いたカーナック夫人の肖像画はロンドンのウォレス・コレクションに所蔵されている[ 5 ] 。レイノルズの絵を基にジョン・ラファエル・スミスが1778年に制作したメゾチント版画はエストニア美術館に所蔵されており[ 6 ]、試刷り版画は大英博物館にある[ 7 ] 。
ジョン・カーナックの遺言では、義理の兄弟であるジェームズ・リベットがカーナックという姓を名乗ることを条件に相続人となり、ジェームズは1801年にそのようにした。[ 1 ]ジェームズの息子のうち2人が有名になった。初代準男爵サー・ジェームズ・リベット＝カーナックはボンベイ管区総督となり、ジョン・リベット＝カーナック提督はオーストラリアの初期の探検家となった。カーナック島は、リベット＝カーナックが1827年のスワン川探検でHMSサクセスの副官を務めていた際に、ジェームズ・スターリング船長によって彼の名誉にちなんで名付けられた。