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ジェームズ・モリソンはスコットランドのルイス島ストーノウェイの出身で、父親は商人であり土地事業家だった。彼は18歳で海軍に入隊し、サフォーク号で事務員、ターマガント号で士官候補生、ハインド号で砲手代理を務めた。1783年には砲手長試験に合格した。
ジェームズ・モリソンはバウンティ号の甲板長補佐だった。砲術長のポストは彼の応募の2日前に埋まっていたため、彼は「科学探検」に参加したいという強い思いから、より低い地位のバウンティ号に就いたのかもしれない。
反乱後、モリソンはツブアイ島に植民地を建設しようとした試みが失敗に終わった後、タヒチに戻った16人の反乱者の1人だった。一方、フレッチャー・クリスチャンと他の8人はバウンティ号でピトケアン島へと航海した。
彼は当時タヒチで「ビーチコーマー」として暮らしていた他の人々と共に、1791年3月29日にイギリス海軍のパンドラ号の艦長エドワード・エドワーズによって捕らえられ、軍法会議のためにイギリスに連行された。
タヒチ滞在中、彼は地元の木材でスクーナーを建造する8ヶ月の取り組みを指揮し、密かにオランダ領東インドのバタビアまで行き、そこからイギリスに戻ることを望んでいた。彼はこの計画を、プロジェクトがほぼ完了するまで秘密にし、その時点で数人の仲間に打ち明けた。スクーナーが完成し、レゾリューションと命名されると、彼らは何百ポンドもの豚肉を塩漬けにするのに十分な塩を得るために何日も海水を煮沸し、今度は樽を作らなければならなかった。彼らはパンドラ号がマタヴァイ湾に停泊する前日にタヒチを出港したが、航海計器の不足、スクーナーの索具の問題、十分な水を積めないことから、最終的には航海は不可能として断念された。エドワード・エドワーズ船長はスクーナーを没収し、パンドラ号の備蓄から帆布とロープで索具を張り直し、マタヴァイと改名した。パンドラ号は反乱者たちを「パンドラの箱」に閉じ込めて出航し、パンドラ号の乗組員数名が操縦するスクーナーが補給船として同行した。6週間後、パンドラ号とマタヴァイ号は離れ離れになり、アナムーカ沖の事前に取り決められた待ち合わせ場所で数週間待った後、エドワーズはパンドラ号とその乗組員を諦めて航海を続けた。パンドラ号は後にグレートバリアリーフで難破し、生き残った乗組員と囚人、総勢99名は船のボートを使って航海を続けなければならなかった。ジャワ島のサマランに到着すると、マタヴァイ号とその乗組員がそこにいた。5週間前にスラバヤに到着していた彼らは、軍の護衛の下、バタヴィア（ジャカルタ）に向かっていた。オランダ総督は彼らをバウンティ号の海賊だと疑っていた。失われた船員たちと再会できたことを喜んだ彼らは、幸せな再会を果たした。そのスクーナー船は最終的にバタビアの地元の商人に売却された。
1792年9月18日に下された軍法会議の判決で、モリソンは絞首刑を宣告された。しかし、裁判所は国王に慈悲を勧告し、おそらくターマガント号のスターリング艦長からのモリソンの善良な人柄を証言する手紙が助けになったのだろう、モリソンとピーター・ヘイウッドは1792年10月26日に恩赦を受けた。投獄中、モリソンはバウンティ号の航海とタヒチ島とその風習について記述した記録を書いた。彼はブライの士官に対する態度を非常に批判した。反乱当時の士官たちに対してはさらに批判的で、「この時の士官たちの行動は言葉では言い表せないほど卑劣で、誰も船を救おうと少しも試みなかった…」と記している。
恩赦を受けたモリソンは海軍に復帰した。彼は砲術長に昇進し、地中海で実戦を経験した。プリマスで砲術教官を務めた後、彼はトーマス・トルーブリッジ提督の旗艦HMSブレンハイムに乗艦した。ブレンハイムは、バウンティ号での経験をする前に、モリソンが若い砲術員として勤務していた艦だった。ブレンハイムは1807年2月、マダガスカル沖で熱帯低気圧に巻き込まれ沈没し、乗組員全員が死亡した。