ジャック・ド・ヴォーカンソン

ジャック・ド・ヴォーカンソン（フランス語: [ jak də vocɑ̃sɔ̃ ]、1709年2月24日 - 1782年11月21日）^{[ 1 ]}は、最初の全金属製旋盤を製作したフランスの発明家であり芸術家です。この発明は産業革命にとって極めて重要でした。旋盤は工作機械の母として知られており、他の工作機械の発明につながった最初の工作機械でした。^{[ 2 ]}彼は印象的で革新的なオートマタの製作に携わりました。また、自動織機を設計した最初の人物でもあります。

ド・ヴォーカンソンは1709年にフランスのグルノーブルでジャック・ヴォーカンソンとして生まれた（後にアカデミー・デ・サイエンスによって貴族の称号「ド」が彼の名前に加えられた。^{[ 3 ]}手袋職人の10番目の子供として、彼は貧しい家庭に育ち、若い頃は時計職人になることを夢見ていたと言われている。^{[ 4 ]}彼はイエズス会で学び、後にリヨンのミニム会に入会した。当時は宗教研究の道を志していたが、外科医のクロード＝ニコラ・ル・キャと出会い、解剖学の詳細を学んだことで、機械装置への関心が再び高まった。この新たな知識によって、彼は循環、呼吸、消化などの生物学的生命機能を模倣した最初の機械装置を開発することができた。^{[ 5 ]}

わずか18歳で、ヴォーカンソンはリヨンに自分の工房を与えられ、貴族から機械一式を製作するための助成金を受け取った。同じ1727年に、レ・ミニムの統治責任者の1人が訪れた。ヴォーカンソンは、本物そっくりの機械を作ることにした。自動人形は、訪問する政治家のために夕食を運び、テーブルを片付けるはずだった。しかし、ある政府高官は、ヴォーカンソンの傾向を「冒涜的」だと考え、工房を破壊するよう命じた。^{[ 6 ]}

1737年、ヴォーカンソンは、フルートを演奏し、12曲のレパートリーを持つ羊飼いの等身大の像「フルート奏者」を制作した。像の指はフルートを正しく演奏できるほど柔軟ではなかったので、ヴォーカンソンは像に皮膚の手袋をはめなければならなかった。翌年の1738年初頭、彼はこの作品を科学アカデミーに提出した。^{[ 7 ]}

プロイセン王フリードリヒ2世の宮廷音楽家であり、長年フルートの教師を務めたヨハン・ヨアヒム・クヴァンツは、ヴォーカンソンの機械式フルート奏者の欠点について論じた。特に、唇を十分に動かすことができないため、高音域では風圧を上げる必要があった。クヴァンツはこの方法を用いると甲高い不快な音が出るとして、この方法を推奨しなかった。 ^{[ 8 ]}

当時、機械仕掛けの生き物はヨーロッパで一種の流行だったが、そのほとんどは玩具に分類されるものであり、ド・ヴォーカンソンの作品は、その機械的な生命感あふれる精巧さにおいて革新的であると評価された。

同年後半、彼はさらに2つの自動人形、「タンバリン奏者」と「消化するアヒル」を制作した。後者は彼の最高傑作とされている。アヒルは片方の翼だけで400以上の可動部品があり、翼を羽ばたかせ、水を飲み、穀物を消化し、排泄するように見えた。^{[ 7 ]}ヴォーカンソンのアヒルは消化を正確に実演したとされているが、実際にはアヒルには「消化された食物」の隠し区画があり、アヒルが排泄するものは食べたものとは同じではなかった。アヒルは水と種子の混合物を食べ、パンくずと緑色の染料の混合物を排泄し、それは見物人には本物の排泄物と区別がつかなかった。このような詐欺は時に物議を醸したが、このような科学的実演は富裕層や権力者を楽しませ、彼らの後援を得る必要があったため、十分に一般的だった。ヴォーカンソンは、アヒルの腸を製作する過程で、世界初の柔軟なゴム管を発明したとされている。彼の自動人形は革新的なものであったにもかかわらず、彼はすぐに自分の作品に飽きてしまい、1743年にそれらを売却したと言われている。

彼の発明はフリードリヒ大王の目に留まり、大王は彼をプロイセン宮廷に招こうとした。しかし、ヴォーカンソンは祖国に尽くしたいという思いからこれを拒否した。^{[ 3 ]}

1741年、ド・ヴォーカンソンはルイ15世の宰相フルーリー枢機卿によってフランスの絹織物製造の検査官に任命された。彼は絹織物製造工程の改革を任された。当時、フランスの織物産業はイングランドやスコットランドの織物産業に後れを取っていた。この間、ヴォーカンソンは織物工程の自動化に向けて広範囲にわたる改革を推進した。1745年、彼はバジル・ブションとジャン＝バティスト・ファルコンの研究を基に、世界初の完全自動化織機を開発した^{[ 10 ]} 。ヴォーカンソンはパンチカードを使ってフランスの繊維産業を自動化しようとしていた。この技術は、半世紀以上後にジョゼフ＝マリー・ジャカールによって改良され、織物産業に革命をもたらし、20世紀にはコンピュータへのデータ入力やバイナリ形式での情報保存に使われることになる。しかし、彼の提案は織物職人たちには受け入れられず、彼らは路上で彼に石を投げつけ^{[ 11 ]}、彼の革命的なアイデアの多くはほとんど無視された。

1746年、彼は科学アカデミーの会員に選ばれた。^{[ 12 ]}

ジャック・ド・ヴォーカンソンは1782年にパリで亡くなりました。ヴォーカンソンはルイ16世に遺贈として作品コレクションを残しました。このコレクションはパリの工芸院の基礎となりました 。彼のオリジナルのオートマタはすべて失われています。フルート奏者とタンバリン奏者は革命で破壊されたと伝えられています。一部はピエール・デュムラン（1781年没）という手袋職人に売却され、彼はヨーロッパ各地でそれらを展示して大成功を収めました。^{[ 18 ]}デュムランがサンクトペテルブルクでヴォーカンソンのオートマタを展示したことが、ロシアにおけるオートマタの流行の始まりとなりました。^{[ 19 ]} 1783年には、デュムランがかつて展示したオートマタがまだロシアに保管されていると伝えられましたが、デュムランは死後に動かないように操作していました。^{[ 18 ]}

ヴォーカンソンの織物工程の自動化に関する提案は、彼の生前には無視されたものの、後にジャカード織機の発明者であるジョゼフ・マリー・ジャカールによって完成され、実現された。

グルノーブルにあるヴォーカンソン高校は彼の名にちなんで名付けられ、工学や技術分野でのキャリアを目指す学生を育成している。

ヴォーカンソンは、ローレンス・ノーフォークのデビュー小説『レンプリエールの辞典』において、比較的重要な登場人物である。この小説の中で、ヴォーカンソンは秘密結社カバラの一員であり、生きた肉体に様々な原始的な技術的改造を施すとされている（例えば、カルナティックのナワーブが送り込んだ暗殺者バハドゥールを骨だけの存在に変えたり、キャスターリー子爵の猟犬を凶暴で血に飢えた殺人犬に変えたりするなど）。

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