淡水アザラシ

淡水アザラシは、淡水域に生息する鰭脚類です。このグループは側系統群であり、共通点はこれらの鰭脚類が生息する環境です。現代のアザラシの大部分は海水域のみに生息していますが、これはアザラシの生物学的特性による制限というよりも、十分な大きさの淡水域が稀であることに起因すると考えられます。通常海水域に生息するアザラシの多くの種は、時折淡水域に姿を現したり、沿岸近くの淡水湖に孤立した個体群が存在したりします。さらに、ごく少数の種や亜種は、淡水域のみに生息しています。

バイカルアザラシは、淡水に生息するアザラシの一種で、地元ではネルパ（нерпа）と呼ばれています。^{[ 1 ]}バイカル湖には約200万年前から 生息しており、最も近縁なのは北極ワモンアザラシで、そこから派生したと考えられています。^{[ 2 ]}バイカルアザラシがどのようにしてバイカル湖にたどり着いたのかはまだ完全には解明されていませんが、エニセイ川を遡上して湖に入った、あるいは更新世にシベリアに存在した大きな湖を経由して湖に入った、といった説があります。

ワモンアザラシの亜種のうち1種は淡水湖にのみ生息しています。ラドガアザラシはレニングラード州とカレリア共和国のラドガ湖に生息しています。ヴァイクセル氷河期の終焉後のこの地域の地殻均衡回復により、8,800年前という早い時期に、ラドガ湖のアザラシはバルトワモンアザラシ（Pusa hispida botnica）から隔離されました。^{[ 3 ]}ラドガアザラシの現在の個体数は約2,000～3,000頭で、狩猟によって個体数が減少する以前にラドガ湖に生息していたと推定される20,000頭から大幅に減少しています。^{[ 4 ] [ 5 ]}

サイマーワモンアザラシは、フィンランドの南サヴォ、南カレリア、北カレリアの地域にある大きな淡水湖サイマーに固有のアザラシの一種です。現在の推定では、個体数は420～430頭で、1983年に存在していた約100～150頭から増加しています。^{[ 6 ] [ 7 ]}サイマーワモンアザラシは、長い間、ラドガワモンアザラシに近縁なワモンアザラシの亜種であると考えられていました。この考えでは、個体群はラドガワモンアザラシとほぼ同時期にバルトワモンアザラシから隔離されたと考えられていました。しかし、2025年の研究では、サイマーワモンアザラシは異なる起源を持つことが示されました。この研究によると、ラドガ湖ワモンアザラシはバルトワモンアザラシから派生したのに対し、サイマーワモンアザラシは他のワモンアザラシよりも古い起源を持っています。アザラシは、更新世後期にフェノスカンジア氷床の東または南の氷河湖に生息していた孤立した個体群からフィンランド領に広がった。この研究では、サイマーワモンアザラシがPusa属の固有種であることを確立し、他のワモンアザラシとは少なくとも 60,000 年にわたって遺伝的に隔離されていることを発見した。アザラシは、完新世の初めに湖が形成されて以来、約 10,000 年にわたってサイマーに生息している。10,000 年前から 8,000 年前の間には、サイマーワモンアザラシとバルトワモンアザラシの間で限定的な遺伝子流動があった。^{[ 8 ]}

ゼニガタアザラシ（ゼニガタアザラシ）は、獲物を追って河口や淡水河川に入ることも知られています。^{[ 9 ]} さらに、ケベック州に生息する固有の亜種とアラスカ州に孤立したゼニガタアザラシの個体群は、一年中淡水湖に生息することが知られています。ウンガバアザラシ（Phoca vitulina mellonae）は、ゼニガタアザラシの亜種で、ケベック州北部のルーマラン湖、プティ・ラック・ド・ルーマラン湖、ブールデル湖の内陸の淡水環境にのみ生息しています。^{[ 10 ]}このゼニガタアザラシの亜種は、現在の個体数がわずか100～300頭と少ないため、IUCNによって絶滅危惧種に指定されています。 ^{[ 11 ] [ 12 ]}

アラスカのイリアムナ湖には、ゼニガタアザラシの淡水孤立個体群がもう1つ存在する。^{[ 13 ]}これらのアザラシは、太平洋ゼニガタアザラシ（Phoca vitulina richardsi）の孤立個体群であり、この個体群の生存は、湖岸の潜在的な捕食者から離れてアザラシが出産できる湖内の島々の存在によるものである。^{[ 14 ]}これらのアザラシの食性は、夏季には主にサケ科魚類で構成され、残りの期間の食性は不明のままである。^{[ 15 ]}この個体群は約400頭と記録されているが、1970年代の特に厳しい冬の後、個体数はわずか50頭にまで減少したと考えられている。^{[ 14 ] [ 16 ]}イリアムナ湖のゼニガタアザラシは、1800年代の歴史記録に初めて記載されており、少なくとも200年間そこに生息していたことになる。彼らが湖に到達した最も古い可能性のある日付は、およそ5,000年前と考えられており、それ以前は、氷河堆積物を急勾配で流れ下る流出河川のため、湖へのアクセスは困難であった。現在湖が存在する場所に氷河が存在するため、12,600年前から16,000年前より古い日付は完全に除外できる。^{[ 17 ]}

カリフォルニアアシカやステラーアシカは、コロンビア川を約240キロメートル（150マイル）遡ったボンネビルダム付近や、ウィラメット川のウィラメット滝の底など、淡水域で長期間生息することもできます。^{[ 18 ] [ 19 ]} 2004年には、サンフランシスコ湾から100マイル近く上流、サンホアキン川から0.5マイルのカリフォルニア州マーセド郡の道路に座っている健康なアシカが発見されました。^{[ 20 ]}