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フラン ・アルシェ（「自由弓兵」）民兵は、フランスにおける正規歩兵部隊編成の最初の試みであった。彼らは1448年4月28日のモンティル・レ・トゥールの勅令によって創設され、各教区で武器の使用に最も適した者の中から弓兵を選出し、その者はタイユ（徴兵）や特定の義務を免除され、日曜日や祝祭日に弓の射撃を練習し、最初の合図で完全装備で行進する準備をしておくことになっていた。シャルル7世の治世下で、フラン・アルシェはイングランドとの数々の戦いで功績を挙げ、国王がイングランド軍をフランスから追い出すのを支援した。[ 1 ]
フラン弓兵の戦闘能力の低さ、規律の欠如、信頼性の低さから、ルイ11世は1480年にフィリップ・ド・クレヴクール・デスクェルデ元帥の下で職業軍を訓練し、1年後に民兵を廃止し、装備を教区に保管するよう命じた。[ 2 ]この常備軍の費用は王国の財政にとって大きすぎたため、常備軍はルイ11世の死後、1483年から1484年にかけて解散された。[ 2 ] 1485年にフラン弓兵制度が再確立され、彼らは再び狂乱戦争のフランドル戦役でデスクェルデの下で働いた。
イタリア戦争中、フランシュ弓兵は主に国境防衛に用いられた。1513年5月、ルイ12世はそのような目的で2万2000人を徴募した。彼らは1522年や1523年などの戦役で時折戦場に派遣された。パヴィアでのフランスの敗北後、彼らは最後に徴募された。フランシュ弓兵は1535年に完全に解散した。[ 3 ] [ 4 ]
フランスの各教区にはフラン弓兵が採用された。教区は弓兵を選任し、指定された装備を提供する義務があった。弓兵は祝祭日や休日に訓練を行った。彼らはすべての税金が免除され（そのためこの名前がついた）、勤務1か月ごとに4フランの報酬が支払われた。フラン弓兵は主に高齢の男性で、平均年齢は32歳であった。[ 3 ]彼らは勤務後に装備を再調達しなければならないことが多く、村人たちの反感を招いた。また、彼らは国王の意志に従っているふりをしながら、その地位を悪用して農民を抑圧することもあった。[ 3 ]
百年戦争中、フランシュ弓兵は200～300人の部隊で戦った。[ 3 ]部隊は貴族によって率いられ、後に4人の総司令官の指揮下に置かれた。[ 3 ] 1448年の勅令では、弓兵の装備として、サレット兜、短剣、剣、弓、矢束、胴着、鎖帷子が規定されていた。[ 3 ] 1466年に初めてパイクが使用され、1470年代後半には一部の部隊がスイス式のパイク兵を採用していた。[ 3 ] 1488年の狂乱戦争中、エスケルデスはフランドルでの作戦に12,000人のフランシュ弓兵を率いた。
1513年、22,000人のフラン弓兵の徴募が18ヶ月かけて行われ、500人からなる44の旗艦隊に編成され、各旗艦隊は5人の百人隊長によって率いられた。1510年、マキャヴェッリは、フラン弓兵はそれぞれ馬を所有する必要があると記した。 [ 2 ] 1522年1月17日の布告では、フラン弓兵の最新の装備として、胴鎧、鎖帷子の首当て、腕当て、鎖帷子のスカート、兜が挙げられた。3分の2は槍兵で、残りはハルバード、クロスボウ、火縄銃で武装することになっていた。[ 2 ]
フランク弓兵は主に、外国の敵や内陸部の盗賊（例えば冒険者）に対する国境防衛に用いられた。[ 5 ]また、野戦にも用いられたが、ギネガテでのドイツ軍との戦いのように、正規軍に対する戦闘効果は低かった。さらに、脱走、裏切り、降伏も多かった。[ 2 ]
ルイ11世の治世中、ジョアシャン・ルオー元帥の指揮下にあったフランク弓兵はギネガットの戦いで惨敗した。部隊訓練や規律が欠如していたため、6,000人が戦死し、多くの兵士が戦闘の代わりに敵陣を略奪した。[ 2 ]
フラン・アルチャーは、15世紀後半にはすでに文学風刺における定番の笑いの種であった。これらの風刺では、フラン・アルチャーは虚栄心が強く、臆病で、軍事的に役に立たない人物として描かれている。[ 6 ]フランソワ・ラブレーは、1542年版の『パンタグリュエル』でフラン・アルチャーを臆病者として嘲笑した。[ 7 ] フラン・アルチャーはフラン・トーパンというあだ名で呼ばれており、これは「自由なモグラ」[ 8 ]または「自由な甲虫」[ 9 ]を意味する。