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ザクセン＝ゴータ＝アルテンブルク公エルンスト2世（ 1745年1月30日、ゴータ生まれ - 1804年4月20日、ゴータ没）は、1772年から1804年までザクセン＝ゴータ＝アルテンブルク公国の君主であった。彼は、ザクセン＝ゴータ＝アルテンブルク公フリードリヒ3世とザクセン＝マイニンゲン公女ルイーゼ・ドロテアの3番目の息子であり、2番目に生き残った息子であった。1756年に兄フリードリヒが亡くなったため、彼はザクセン＝ゴータ＝アルテンブルク公国の相続人となった。
ルイーゼ・ドロテアは、生き残った息子たち、エルンストと末っ子のアウグストの教育を非常に心配しており、厳選された教師陣に教育を受けさせた。1768年と1769年には、二人の王子はオランダ、イギリス、フランスへの教育旅行に出かけ、エルンストは政治、科学、芸術分野の重要人物たちと出会った。
1772年、父が亡くなり、エルンストはザクセン＝ゴータ＝アルテンブルク公国を継承した。自由主義的で啓蒙的な君主であった彼は、芸術と科学に関心を持ち、その治世を利用してそれらを振興した。彼は公国の教育制度、経済、劇場、美術コレクション、図書館、そして自然科学を振興し、その結果、公国はテューリンゲン州のザクセン公国の中でトップの地位に位置づけられた。個人的には、彼は特に天文学と物理学に関心を持っていた。彼は、機械工で時計職人のヨハン・アンドレアス・クリントヴォルトなど、これらの分野すべてにおいて有能な専門家を任命し、クリントヴォルトには宮廷機械工の称号を与えた。[ 1 ]
彼は自身の特別な関心事のために、著名な天文学者フランツ・クサヴァー・フォン・ザッハをゴータに招聘した。ザッハと共にゴータ天文台（シュテルンヴァルテ・ゴータ）を設立し、そこはヨーロッパの天文学の中心地へと発展した。彼の遺言には、この天文台が彼の存在を示す唯一の目に見える証として存続すべきであると記されていた。天文台は非常に成功を収め、ゴータは規模の小ささにもかかわらず、当時の重要な人物が訪れるべき場所とみなされるようになった。その一人であるゲーテは、幾度となくゴータを訪れた。
フランス革命の影響を受け、彼は退位してスイスかアメリカ合衆国へ移住することを望み、そのために宮廷の役人にオハイオ州モンゴメリー地域に土地を取得させ、 1796年にはジョセフ・ラメーに別荘の設計を依頼した。しかし、最終的にはゴータに留まった。
1790年、アーネストはガーター勲章の騎士に任命された。1736年に叔母がウェールズ公フレデリックと結婚したため、彼はジョージ3世のいとこにあたる。正式な叙任式は1791年4月にフリーデンシュタイン宮殿で行われた。アーネストの死後、勲章は1804年にガーター勲章に返還された。[ 2 ]
1774年から彼はツィンネンドルフ・システムのフリーメイソンであり、同年アベル・ザイラー、コンラート・エックホフ、ザイラー劇団の他のメンバーによって設立されたゴータ・ロッジ・ツム・ラウテンクランツのメンバーであった。1775年には、ドイツ地方ロッジ（ツィンネンドルフ・システム）のグランドマスターに任命された。1783年には、クィントゥス・セウェルスまたはティモレオンという名でバイエルン・イルミナティのメンバーとなり、1784年にはアベシニエン（オーバーザクセンの別名）の監督官に任命された。1787年には、秘密結社の創設者であるアダム・ヴァイスハウプトにゴータでの亡命を認めた。彼は公園の島に白い布に包まれて埋葬された。
科学だけでなくフリーメイソンやイルミナティにも関心を持っていた公爵は、臣民からは魔法の力を持つ人物と見なされていた。今日に至るまで、ゴータではエルンスト2世が火を「追放」できたという伝説が語り継がれている。[ 3 ]
1769年3月21日、マイニンゲンで、エルンストは母の異母いとこにあたるザクセン＝マイニンゲン公女シャルロッテと結婚した。二人の間には4人の息子が生まれた。