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民主主義における二つの中心的な問題は、立候補権と参政権、すなわち誰が投票権を持つかを決定する権利である。例えば、アテネの民主主義では、投票権は男性市民に限定され、奴隷、外国人、あらゆる身分の女性は除外されていた。こうした要件や除外規定は、人種差別的な禁止規定とともに、民主主義において一般的であった。法的権利主体の定義は、歴史的にこれらの問題と密接に結びついてきた。
一般的に、フランチャイズは以下のいずれか、または複数の理由により制限されます。
現代の民主主義国家のほとんどは、年齢、市民権、そして（一部の法域では）過去に犯した重大な犯罪のみが、これらの制限のうち適用される唯一のものであるという点で一致している。この例外として顕著なのは、アメリカ合衆国の首都ワシントンDCの住民に認められている限られた代表権である（コロンビア特別区の投票権を参照）。アメリカ合衆国では、立候補権と政党結成権（指名規則）の法的根拠は、投票権（参政権）ほど明確ではない。 [ 1 ]
歴史の中で「投票権」がどのように変化してきたかを示す最近の例として、ニュージーランドが挙げられる。ニュージーランドは、女性に投票権を与えた最初の国である（1893年9月19日）。ただし、被選挙権は与えられていなかった。ヨーロッパとアメリカ大陸における、立候補と選挙権の両方を通じた政治参加は、概して20世紀特有の現象である。
しかし、他の社会では、性別平等は別の形で認識されてきた。イロコイ連邦は、おそらく12世紀の創設当初から女性に強い政治的役割を与えていたが、19世紀のニュージーランドと同様に、これは評議会に出席する権利ではなく、特定の男性を支持するという形で表現されていた。イロコイ連邦は、多くのネイティブアメリカン社会と同様に、閉経後の女性や権力のある未亡人が男性の役割を担うことを可能にする儀式を認めていた。そのため、連邦の歴史のある時点で、女性に完全かつ正式な役割が認められていた可能性もある。
程度の差こそあれ、一部の限定的な代替投票制度や公職任命制度は、民主主義的であると主張している。中華人民共和国のような一党制国家では、限定的な形の不承認投票制度が採用されており、これは昇進した者の承認度を示すのに役立っている。80%を超える高い承認を得られなかった者は、一般的にそれ以上の昇進はできない。
ペレストロイカの下、崩壊直前、ミハイル・ゴルバチョフ率いるソビエト社会主義共和国連邦は、地方共産党所属の複数の候補者が互いに競い合うことを可能にする改革を実施した。しかし、このような方法は、多党制において選挙によって中央集権的な権力集団全体を交代させる権利と同等の政治的表現手段とは一般的に見なされていない。
限定的な民主主義のもう一つの形態は、イラン・イスラム共和国で実践されているもので、立候補の権利は宗教当局によって管理されている。イラン共産党やイラン緑の党といった団体は候補者名簿から除外されている。イランでは近年、投票率が極めて低いという問題が生じている。
アメリカ合衆国では、 1965年の投票権法が制定されるまで、財産の所有有無や、地域によっては識字能力を理由とした投票権の制限が一般的でした。現在では、ごく一部の州を除いて、過去に重罪で有罪判決を受けた者の投票権は認められていません（ただし、州または連邦レベルの行政恩赦によって投票権が回復される場合もあります）。
欧州連合では、すべての市民が欧州議会選挙に参加する権利を有しています。しかし、すべての票が平等に扱われるわけではありません。大国の有権者は、小国の有権者に比べて著しく過小評価されています。例えば、ルクセンブルクの票は、ドイツの票の12倍の重みを持っています。多くの地域で、地域ごとの票の配分に関して同様の問題が見られます。米国では、大統領選挙において、カリフォルニア州の票はモンタナ州の票の4倍の重みを持っています。