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東バルト諸語は、消滅した西バルト諸語とともにインド・ヨーロッパ語族のバルト語派に属する言語群である。東バルト語派は主に現存する2つの言語、ラトビア語とリトアニア語で構成されている。ラトガリア語とサモギティア語は、伝統的には方言とみなされているが、時折、別個の言語とみなされることもある。[ 1 ] [ 2 ]また、現在消滅したセロニア語、セミガリア語、そしておそらく古クルニア語も含まれる。[ 3 ]
リトアニア語は東バルト語の中で最も話されている言語で、世界中で300万人以上の話者がおり、次いでラトビア語が175万人、サモギタン語が50万人、ラトガリア語が15万人となっている。[ 4 ] [ 5 ]
東バルト海沿岸の人々は、もともと東ヨーロッパ北部、すなわち現在のラトビア、リトアニア、現在のロシア北部、ベラルーシを含む地域に居住していたと考えられている。ドニエプル川流域のバルト人は、現在のモスクワの領域に住んでいた。モスクワは、バルト海沿岸の人々が居住していた、争いのない最東端の地域であった。
伝統的に、西バルト人と東バルト人は紀元前1千年紀半ばにはすでにいくつかの独自の特性を持っており、紀元前5世紀から3世紀の間に共通の原バルト人の祖先から永久に分かれ始めたと考えられている。[ 6 ] [ 7 ]この間、西バルト人と東バルト人は異なる伝統と習慣を採用した。彼らはそれぞれ独自の陶器と家屋建築の伝統を持っていた。さらに、両グループには独自の埋葬習慣があった。西バルト人とは異なり、東バルト人は死者の遺体を焼いて、灰を地面や近くの川や湖に撒いていたと考えられている。また、東バルト人は北東のバルト・フィン系民族からの文化的影響をはるかに受けやすかったことも知られている。 [ 7 ]
東バルト諸語は西バルト諸語に比べて古風さが少なく、ラトビア語はバルト諸語の中で最も革新的な言語である。東バルト諸語の特定の言語的特徴は、通常、バルト・フィン諸語との接触によって説明される。ラトビア語のアクセント後退は、その影響の結果であると考えられている。リトアニア語の文法に見られる言語的特徴、例えばリトアニア語方言における子音pとbの変化[ 8]、否定属格（nematau vilko ( gen ) 「私は狼を見ない」、matau vilką ( acc )「私は狼を見る」など）や間接法（例：nešęs velnias akmenį「石を運んできた悪魔」）などの様々な統語的借用語の使用も、バルト・フィン諸語の影響によるものとされている[ 9 ] 。
東方語族の他の消滅した言語は、事実上証拠がないため、よく理解されていない。[ 10 ]しかし、水名と残存する借用語の分析から、セロニア語と古クルニア語は鼻母音*an、*en、*in、*unを保持していたことがわかっている。セロニア語、セミガリア語、古ラトガリア語では、軟口蓋音*k、*gが*c、*dzに口蓋化され、同時に*š、*žがそれぞれ*s、*zに口蓋化されなかったことが注目される。これは、水名と生態名(例: Zirnajai、Zalvas、Zarasai ) だけでなく、リトアニア語とラトビア語の方言に保存されている借用語にも見られる。 [ 11 ]セミガリア語には、リトアニア語のsavoに相当する非屈折代名詞があったと考えられている（例: セミガリア語Savazirgi、リトアニア語savo žirgai、「自分の馬」という意味）。[ 12 ]東バルト語では、多くの場合、二重母音*ei が単母音に変わり、現代のラトビア語jēやリトアニア語ė のように発音される。これはリトアニア語とラトビア語でさらに発展し、現在の二重母音*ieになる（例: ラトビア語dievs、リトアニア語dievas「神」）。[ 10 ]この革新は、同じ語根の母音交替語を比較すると明らかになる。o 段階の語はこの変化を反映していない（例: ラトビア語ciems、リトアニア語kaimas「村」）。西バルト諸語とは異なり、東バルト諸語は通常、短母音*oと*a を別々に保持する傾向がある（例：ラテン語duot、リトアニア語duoti「与える」に対し、ラテン語māte、リトアニア語motina「母」）。[ 13 ]