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初期キリスト教の石棺とは、古代ローマ時代の石棺のうち、初期キリスト教に関連する碑文や彫刻が施されているものを指します。これらは3世紀後半から5世紀にかけて制作されました。大型キリスト教彫刻の最も初期の形態を代表するものであり、初期キリスト教美術の研究において重要な位置を占めています。
彫刻装飾を施したローマの石棺の製作は、2世紀を通じて帝国全土で火葬の儀式が徐々に廃止され、土葬が主流になったことで広まった。しかし、このような石棺への埋葬は費用がかさむため、裕福な家族に限られていた。 260年にガリエヌス帝が望んだキリスト教徒迫害の終結は、キリスト教徒にとって平和な時代をもたらし、それはその世紀末まで続き、キリスト教は軍隊、上級行政官僚、さらには皇帝の側近にまで広まった。3世紀後半には、特にこうした裕福なキリスト教徒からの需要の高まりにより、石棺の使用が広く普及し、当時の彫刻の流行に倣った造形的な装飾が施されるようになった。
これらの石棺は、異教やユダヤ教の図像を用いた作品も制作していた工房で作られたようだ。技法は同じだが、キリスト教の石棺は、額縁で囲まれた場面を二段に配置するなど、かなり異なるレイアウト様式を発展させた。キリスト像は象徴的な方向へと動いており、異教の石棺における神々の描写とは大きく異なっている。異教の石棺では、神々は通常、物語的な場面の中に描かれることが多い。
石棺には多種多様な主題が描かれており、最も精巧なものには福音書の物語場面を描いた小さな連作があり、よりシンプルなものにはキリストのモノグラムであるカイ・ローなどのシンボルが描かれている。その他のモチーフとしては、 最後の審判に備えて書物のある空の玉座を描いたヘトイマシア、新約聖書の巻物が聖ペテロに与えられ、聖パウロがキリストの反対側に立つ「律法の授与」、そして「主の威厳」を描いた「マイエスタス・ドミニ」などがある。これは預言者の幻視から、使徒たちの間に座るキリストが足台に足を乗せている姿まで、主の威厳を表現した様々な表現である。
