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記述倫理学（比較倫理学とも呼ばれる）は、人々の道徳観に関する研究である。[ 1 ]これは、人々がどのように行動すべきかを規定する倫理理論の研究である規範倫理学や、倫理用語や倫理理論が実際に何を指しているのかを研究するメタ倫理学とは対照的である。各分野で検討される可能性のある以下の質問例は、これらの分野の違いを示している。
記述倫理学は、個人または集団の態度に関する実証的研究の一形態です。言い換えれば、これは哲学倫理学または一般倫理学の一分野であり、道徳的意思決定過程を観察し、その現象を記述することを目的としています。記述倫理学に取り組む研究者は、価値観、正しい行為と間違った行為、道徳的主体のどのような特性が徳とされるかといったことに関する人々の信念を明らかにすることを目指します。記述倫理学の研究は、人々の倫理的理想や、社会が法律や政治においてどのような行為を報奨または罰するのかを調査することもあります。文化は世代を超えて受け継がれ、静的なものではありません。したがって、新しい世代は独自の道徳観を持ち、それが彼らの倫理となります。記述倫理学は、倫理が依然としてその地位を保っているかどうかを検証しようとします。
記述倫理学は経験的調査を伴うため、通常は進化生物学、心理学、社会学、人類学の分野で研究されている分野である。しかし、記述倫理学から得られる情報は哲学的議論にも用いられる。[ 2 ] [ 3 ]
価値理論は規範的なものと記述的なもののどちらかであるが、通常は記述的なものである。
ローレンス・コールバーグは、記述倫理学に取り組む心理学者の一例として挙げられます。例えば、ある研究で、コールバーグは少年グループに、道徳的ジレンマ（具体的にはハインツのジレンマ）に直面した男性にとって、正しい行動と間違った行動は何かという質問をしました。妻を救うために薬を盗むべきか、それとも盗むことで妻が死ぬとしても盗みを控えるべきか、というジレンマです。 [ 4 ] コールバーグの関心は、少年たちがどちらの選択をしたかではなく、彼らの決定の背後にある道徳的推論でした。関連する研究をいくつか行った後、コールバーグは、研究参加者が実際に行った道徳的推論を反映することを意図した、人間の道徳的推論の発達に関する理論を考案しました。コールバーグの研究は、人間の実際の道徳的発達を記述しているという点で、記述倫理学に分類できます。一方、もし彼が人間がどのように道徳的に発達すべきかを記述することを目的としていたならば、彼の理論は規範倫理学に該当するでしょう。