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教皇大使（ラテン語: nuntius apostolicus、教皇大使または単に大使とも呼ばれる）は、大使と同等の地位を持つ教会外交官であり、聖座の使節または常駐外交代表として国家または国際機関に派遣される。大使は聖座によって任命され、聖座を代表し、大使館に相当する教皇大使館と呼ばれる外交使節団の長を務める。聖座は、バチカン市国やカトリック教会とは法的に区別される。現代では、大使は通常大司教である。
教皇大使は一般的に特命全権大使と同等の地位にあるが、カトリック国では外交儀礼上、大使より上位に位置づけられることが多い。教皇大使は大使と同じ職務を遂行し、同じ外交特権を有する。聖座が締約国となっている1961年の外交関係に関するウィーン条約の下では、教皇大使は他の国の大使と同様である。ウィーン条約では、受入国は教皇大使に、同じ国に派遣されている他の大使級の者よりも序列上の地位を与えることができ、序列に関係なく、その国の外交団の長を教皇大使に与えることができる。 [ 1 ]聖座の代表は、状況によっては代表、または国連の場合は常駐オブザーバーと呼ばれる。ローマ教皇庁の階層構造において、これらの役人は通常、教皇大使と同等の地位にあるが、正式な外交官としての地位は持たない。ただし、一部の国では一定の外交特権が認められている。
さらに、教皇大使は、教皇庁と当該国の教会との間の連絡役を務め、教区司教団（通常は、加盟国または多国籍の司教会議であり、議長は加盟国によって選出される）を監督する。教皇大使は、司教の選任において重要な役割を担う。
「ヌンシオ」という名称は、古代ラテン語の「 nuntius」に由来し、「使者」または「使節」を意味します。このような使節はバチカン市国ではなく、聖座に信任されるため、「ヌンシオ」（「大使」とは対照的に）という用語は、外交使節団の独自性を強調しています。[ 2 ] 1983年の教会法典は、非教会的な世俗権力の干渉を受けずに代表団を派遣および受け入れる「生来の権利」を主張しています。教会法は、この権利に対する国際法上の制限のみを認めています。 [ 2 ]
外交関係に関するウィーン条約第16条は、以下のとおり規定している。
この記事に基づき、多くの国（ドイツやスイスのようにカトリック教徒が多数を占める国ではない国も含め、中央ヨーロッパ、西ヨーロッパ、アメリカ大陸の大多数の国）は、他の外交代表よりも教皇大使を優先し、他の国では在任期間が最も長い駐在大使に与えられる外交団長の地位を教皇大使に与えている。
ローマ教皇庁の代表者、すなわち常駐オブザーバーは、国連の事務所や機関、その他、それぞれの使命に特化した組織、地域に特化した組織、あるいはその両方に所属する組織など、複数の国際機関に派遣されている。ローマ教皇庁の常駐オブザーバーは常に聖職者であり、多くの場合、教皇大使の位階を持つ名義上の大司教であるが、事務所や時代によってその構成にはかなりのばらつきがある。
通常、定年退職年齢は75歳ですが、教皇大使は70歳で退職することも可能です。この権利は、教皇庁代表に関する規則第20条第2項によって認められています。