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ワタオウサギはウサギ科のSylvilagus属 に属します。アメリカ大陸に生息しています。[ 1 ] Sylvilagus属のほとんどの種は、尾が短く、下側が白く、引っ込むときに見えることからその名が付けられましたが、この特徴はSylvilagus属のすべての種に見られるわけではなく、また属固有のものでもありません。毛皮の色は茶色から灰色まで様々で、季節によって一年を通して変化します。[ 2 ]
この属は北アメリカ、中央アメリカ、南アメリカ北部および中部に広く分布していますが、ほとんどの種は特定の地域に限定されています。ほとんどの種はフォームと呼ばれる巣で生活し、すべて晩成性の幼虫を産みます。彼らは人口密度の高い地域から遠く離れた畑、農場、その他の開けた場所の端によく生息していますが、時にはより多くの人が住む庭や公園に巣を作ることもあります。[ 3 ]成体の雌は平均して年に3回出産し、出産はどの季節でも起こり得ます。発生と出産数は、時期、天候、場所など、いくつかの要因によって異なります。平均的な出産数は4匹ですが、2匹から8匹まで幅があり、そのほとんどは成体まで生き残りません。雌は生後わずか6ヶ月で繁殖を開始できます。[ 2 ]
属名のSylvilagusは、ラテン語のsylva (森) とlagus (野ウサギ)に由来し、合わせて「森の野ウサギ」という意味です。[ 5 ]
ワタオウサギは、 Sylvilagus属のいくつかの種のうちの1つです。最も近縁なのは、ピグミーウサギであるBrachylagus属です。ヨーロッパウサギや他のウサギとはより遠縁で、ノウサギとはさらに遠縁です。系統樹は、核遺伝子とミトコンドリア遺伝子の解析に基づいています。[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]
ワタオウサギの寿命は、生息地にもよるが、平均して約2年である。これらのウサギ目動物と同等かそれ以上の大きさの肉食動物はほぼすべて潜在的な捕食者であり、飼い犬、猫、人間、ヘビ、コヨーテ、ピューマ、キツネ、そしてワタオウサギが病気の兆候を示している場合はリスなど、さまざまな動物が含まれる。ワタオウサギの最も一般的な捕食者はさまざまな猛禽類である。また、 Cuterebra fontinellaなどのウマバエ類に寄生されることもある。[ 9 ]新生児はこれらの攻撃に対して特に脆弱である。ワタオウサギは他の動物が空けた巣穴を使用し、巣穴は捕食者が住んでいる場所を覚えて繰り返し戻ってきて捕食するのに十分な期間使用される。ワタオウサギは繁殖力の強い動物で、1年に複数回出産することもあるが、生まれた子孫のうち成体まで生き残るものは少ない。生き残った個体は非常に速く成長し、3か月で成体になる。[ 10 ]
一般的に後ろ足で座り、前足で食べ物を持って食べるげっ歯類とは対照的に、ワタオウサギは四つん這いで食べる。これらのウサギは通常、地面に置いた食べ物を前足のすぐ前に置き、鼻を使って食べ物の位置を動かしたり調整したりする。ワタオウサギは鼻で食べ物をひっくり返し、砂や食べられない部分のない、最もきれいな植物の部分を見つけて食事を始める。ワタオウサギが食事中に前足を使うのは、生きている植物の頭上にある植物を食べているときだけで、前足を上げて枝を曲げ、食べ物が手の届く範囲に来るようにする。[ 11 ]
ワタオウサギは風の強い日にはめったに餌を探しに行かない。風が聴覚を妨げるためである。捕食者が攻撃できるほど近づく前にその音を聞き取るのが一番の防御手段である。[ 12 ]
亜属は19世紀に限られた形態学的データに基づいて記載されましたが、そのデータはあまり役に立たず、系統関係を示すものでもないことが示されています。分子生物学的研究（ミトコンドリア12S遺伝子に限定）では、現在受け入れられている亜属構造[ 1 ]は、ある程度の発見的価値はあるものの、さらなる精査に耐えられない可能性が高いことが示されています[ 13 ] 。
