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秘密作戦とは、一般市民や特定の敵対勢力に気づかれないように実行される情報活動または軍事作戦のことである。
1970年代までは、秘密作戦は主に政治的な性質のものであり、一般的には支援者が支持する集団や国家を支援することを目的としていた。例としては、第二次世界大戦後のドイツや日本の戦争犯罪者に対するアメリカの情報機関の関与や、 1961年のピッグス湾侵攻の失敗などが挙げられる。今日では、こうした作戦は数多く存在し、技術関連の秘密作戦も含まれる。
秘密作戦の大部分は情報収集に関連しており、通常は人（秘密工作員）と隠されたセンサーの両方によって行われます。水中または陸上の通信ケーブル盗聴器、カメラ、マイク、交通センサー、スニファーなどのモニター、および同様のシステムの設置には、任務が検知されず、疑われることもないことが求められます。秘密センサーは、無人潜水艇、偵察（スパイ）衛星（ミスティなど）、低視認性無人航空機（UAV）、無人探知機（イグルー・ホワイト作戦とその後継作戦など）に搭載される場合もあれば、秘密工作員によって手作業で設置される場合もあります。
米国国防総省の軍事および関連用語辞典（共同出版物JP 1-02、2010年11月8日付け、2016年2月15日まで改訂）では、「秘密裏の」、「秘密裏の情報収集」、「秘密作戦」を次のように定義しています[ 1 ]
秘密裏に行われる活動 ― 政府の省庁や機関が秘密保持と隠蔽を目的として後援または実施するあらゆる活動または作戦。（JP 2-01.2）
秘密情報収集― 作戦の性質を隠蔽し、情報源を保護することを目的とした方法で、保護された情報を入手すること。（JP 2-01.2）
秘密作戦― 政府機関が秘密保持または隠蔽を徹底するために後援または実施する作戦。秘密作戦、公然作戦も参照。（JP 3-05）
国防総省の軍事および関連用語辞典（2021年1月）では、「秘密裏の」と「秘密作戦」を同じように定義している。[ 2 ]
「秘密作戦」と「隠密作戦」は同義語ではありません。定義（第二次世界大戦以来、米国とNATOが使用してきたもの）にあるように、隠密作戦ではスポンサーの身元が隠蔽されるのに対し、秘密作戦では作戦自体が隠蔽されます。言い換えれば、秘密作戦は「隠された」という意味で、作戦が全く気づかれないことが目的です。 隠密作戦は「否認可能な」という意味で、作戦が気づかれたとしても、特定のグループに帰属させられないようにするものです。ステルスという用語は、奇襲の要素を提供および維持し、敵の抵抗を減らすことを目的とした幅広い戦術の両方を指します。また、これらの戦術を支援する一連の技術（ステルス技術）を説明するためにも使用できます。秘密作戦や隠密作戦では秘密性と隠密性がしばしば求められますが、「秘密」や「隠密」という用語は、任務の種類を正式に説明するためには使用されません。作戦によっては、隠蔽された遠隔センサーや人間の監視員を用いて砲撃や空爆を誘導するなど、秘密裏に行われる側面と非公開で行われる側面の両方を持つ場合がある。攻撃自体は明らかに公然の事実である（攻撃を受けることで標的は敵に居場所を突き止められたと認識する）が、標的特定に関わる部分（標的の位置を特定するために用いられた具体的な方法）は秘密裏に行われることがある。
第二次世界大戦中、無線通信の暗号解読によって発見された標的は、その地域で航空偵察が行われていた場合、または山本五十六提督の撃墜事件のように、沿岸監視員による発見とみなせる場合にのみ攻撃された。ベトナム戦争中、ホーチミン・ルートで攻撃されたトラックは、点火を感知する空中ブラッククロウ装置などのセンサーの存在を全く知らなかった。また、秘密裏に活動する人間のパトロール隊によって発見された可能性もある。嫌がらせや阻止（H&I）や自由射撃区域のルールによって、標的が純粋にランダムな理由で攻撃されることもある。
ウィキメディア・コモンズにある秘密作戦に関連するメディア