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町人（ちょうにん）徳川初期に日本で出現した社会階級である町人という言葉は、町（ちょう）という漢字と人（にん）という漢字から成り立っている。 [ 1 ]社会階層においては、武士階級よりも下位の階級とみなされていた。 [ 2 ]
町人は徳川時代の江戸の繁栄に大きな影響を与え、日本の文化製品や美的概念の創造において重要な役割を果たした。[ 2 ]
彼らは徳川経済においても大きな役割を果たし、大名が商品（主に米）を両と交換することを可能にした。[ 3 ] また、この時期には長人は大名や武士に金を貸し、当時の参金交代制度の経済的負担を軽減した。 [ 3 ]
町人は16世紀に城下町で出現した。[ 4 ]町人の大半は商人であったが、職人もいた。 農民は町人とはみなされなかった。後に、農民、使用人、労働者も社会階級の一員とみなされるようになった。[ 4 ]
17世紀初頭までは、江戸の町人人口は京都や大阪などの都市の町人人口に比べてかなり少なかった。[ 5 ]しかし、江戸が自給自足的になり、交易路が確立されるにつれて、江戸の町人人口は大幅に増加した。[ 5 ] 19世紀半ばには、江戸の町人人口は京都と大阪の町人人口を合わせた数に匹敵するようになった。[ 5 ]
町人は、日本の他の社会階級ほど外国人には知られていないが、浮世絵、落語、手工芸品などの日本文化の発展において重要な役割を果たした。また、粋、通、侘び寂びといった美的理想も町人の間で発展した。こうした文化発展との結びつきは、町人が社会階層を上昇することを阻む厳格な社会障壁を打ち破る手段として現れた。町人は自分 たちのコミュニティ内で文化を発展させることを選び、そのコミュニティのメンバーが「教養のある人」として成長することを可能にした。[ 2 ]この現象は、江戸時代の家元制度の普及の背景にあると言われている。 [ 2 ]
町人の社会経済的台頭は、ほぼ同時期の西洋における「ブルジョワジー」の台頭といくつかの類似点がある。徳川時代後期には、武士階級が依然として政治の領域を支配していたものの、この社会階級が社会の実権を握っていた。[ 6 ]
徳川社会の黎明期には、元武士の中には町人になった者もいた。 [ 3 ]これらの武士は、帝国の変遷に伴い地位を失った者もいれば、辞職した者もいた。[ 3 ]これらの元武士の多くは封建家臣として働き、金融の専門知識を身につけ、貿易や金融機関を開設するに至った。[ 3 ] E.S. クロークールによれば、「…これらの元武士は17世紀を代表する実業家の一人であった。」[ 3 ]
一方、江戸時代中期以降、裕福な町人や農民は、貧しい御家人に多額の金銭を預けることで武士の家に迎え入れられ、武士の地位と俸禄を相続し、武士階級に加わることができた。御家人に預ける金額は身分によって異なり、例えば頼力には1,000両が渡された。そして、徒士には500両が支払われた。[ 7 ]彼らの子孫の中には旗本に昇進し、幕府で重要な地位に就いた者もいた。[ 8 ]下級の武士（徒士）は転職して、町人などの下層階級に移ることもできた。例えば、滝沢馬琴は蔦屋重三郎に仕えることで町人になった。[ 9 ]
大名は専門サービスを依頼する町人との関係を築いた。町人は大名の収入を現金化する金融仲介役を務め、融資も行った。大名の品物を現金と交換する町人は掛屋と呼ばれ、米の支給と一部の武士の特権を与えられた。[ 3 ]
借入の必要性は、参金交代制度の導入によって部分的に生じた。毎年江戸へ出向する義務により、大名たちの支出は増加したが、収入は領地の生産量によって制限されていた。さらに、大名たちの収入はほぼ完全に米に依存していたため、米価の変動は借入の必要性に大きく影響した。[ 3 ]
大名に融資を始めた小忍は、そこから抜け出すのが難しい場合が多かった。これは、大名が新たな融資を受けるために、以前の融資を再開することを約束したためである。そのため、多くの小忍は、生き残るためだけに融資のサイクルに陥ってしまった。ESクロークールによれば、淀屋商家が没落した主な理由は、大名に1 億両を貸し付けたにもかかわらず、返済を受けられなかったためである。[ 3 ]
残念ながら、小忍の貸し手にとって、大名が融資を滞納した場合、法的な救済手段はなかった。実際、こうした事件を報告した小忍が逆に罰せられるケースもあった。[ 3 ]