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キャリアウーマンとは、人生における主な目標が自らのキャリアを築くことである女性を指す言葉である。 [ 1 ]この言葉が1930年代のアメリカで初めて使われた当時は、家事に従事する女性、あるいは経済的必要性から低賃金の仕事に就く女性と、キャリアとして仕事を探したい、あるいは探せる女性を区別するために用いられた。これは、創造性、成長、組織的専門知識を発揮できる専門職やビジネス職を意味していた。しかし、こうした特性を持たない仕事に就く女性も、その目標から「キャリアウーマン」とみなされることがあった。例えば、「家族を養うためだけでなく、ある程度の経済的自立のため、あるいは退屈な田舎暮らしから抜け出すため、あるいは単に他の女性と働くことによる社交性のため」に働きたいと願う女性などである。[ 2 ]
第二次世界大戦前、ほとんどのアメリカ人女性は家庭で働いており、家庭外で働いていたのは主に若くて未婚か未亡人だった。[ 3 ]国勢調査局は、1900年代初頭に賃金を得ていた女性はわずか20％で、そのうち結婚していたのはわずか5％だったと計算した。これらの数字は、家庭で働いていた多くの女性が家族経営の事業に従事したり、販売用の商品を生産したりしていたという事実を無視している。また、人種的背景の異なる女性の経験の違いも無視している。例えば、「当時、アフリカ系アメリカ人女性は白人女性の約2倍の確率で労働力に参加していた」 [ 4 ] 。
1930年までに、女性の労働市場への参加率は、独身女性で約50％、既婚女性で12％にまで上昇した。これらの数字は、女性の仕事に対する社会の期待と機会が徐々に変化していることを反映している。これは、女性たちが団結して参政権を含む女性の権利拡大を推進した第一波フェミニズムの結果でもある。[ 4 ]
1950年代には、「キャリアに真剣に関心を持つ女性は稀で、社会不適合者と見なされていた」。キャリアウーマンという選択肢へのアクセスは増え続けていたものの、偏見は依然として残っていた。しかし、50年代と60年代には例外が現れた。家族を経済的に支える必要がある場合、あるいは家族や子供を最優先する限り、既婚女性が働くことはますます適切だと考えられるようになった。キャリアウーマンに対するこの「新しい見方」は、妻や母親という伝統的な役割が依然として優先されていたため、より受け入れられやすかった。女性がキャリアを二の次にしたとしても、キャリアが「世界における自己表現の主要な手段」であるならば、それは容認された。[ 3 ]こうした変化が徐々に職場における女性の機会を広げていく一方で、「『キャリアウーマン』という言葉自体が、気取った態度や冷酷な無神経さ、女性らしさの拒絶を暗示していた」。[ 3 ]
こうした様々な偏見にもかかわらず、女性の労働力参加率は総数で増加し続けており、女性が就ける仕事の種類も広がっている。1990年代初頭には、「就労年齢」の女性（25～54歳）の約74％が労働力に加わっていた。女性の就労分野も多様化し、「伝統的な教育、看護、ソーシャルワーク、事務職」の枠を超え、医師や弁護士など、これまで男性のみが就いていた分野にも進出している。[ 4 ]
男女間の賃金格差は長い歴史を持ち、今日まで続く現象で、男性と同じ役職や責任を持つ女性は男性よりも低い賃金を受け取っています。この格差は時間の経過とともに縮小してきましたが、2020年時点でも、女性は平均して男性より約17％、ほぼ同じ経歴や経験を持つ男性と比較すると10％低い収入を得ていました。[ 4 ]
キャリアウーマンとは、結婚しているか否かを問わず、家庭の外で仕事を持たない主婦ではなく、生計を立て、自己成長のためにキャリアを追求する女性を指す日本語である。この用語は、女性が「 OL 」として短期間働いた後、結婚して主婦になることが期待されていた時代に使われるようになった。日本では、この用語は日本のサラリーマンの対義語として使われる。日本のキャリアウーマンも給料をもらって働き、仕事を通して家計を補ったり、独立したキャリアを追求することで自立を維持しようとする。[ 5 ]