ブルース・スミス

大学での輝かしいキャリアの後、スミスは1985年のNFLドラフトでバッファロー・ビルズから1位指名を受け、また1985年のUSFLテリトリアルドラフトではUSFLボルチモア・スターズからも指名されたが、ビルズと契約することに決めた。^{[ 2 ]}ルーキーイヤーは13試合に先発出場したが、サック数はわずか6.5だった。ルーキーシーズンはトレーニング習慣の悪さが効果を制限したが、チームメイトのダリル・タリーからの刺激と、後に結婚することになる大学のカウンセラーとの恋が、彼のプレーを向上させるきっかけとなった。^{[ 3 ]}彼はすぐにサックのスペシャリストとして知られるようになり、1986年には15サックを記録した。翌年には12試合で12サックを記録し、初のプロボウルとオールプロに選出された。そのシーズンの12月13日のインディアナポリス・コルツ戦では、エンドゾーンでのファンブルリカバリーでタッチダウンを記録した。^{[ 4 ]}これは彼のキャリアで最初で唯一のタッチダウンだった。彼は1988年に12試合で11サックを記録し、その勢いを維持した。この年はスミスにとって初めてのプレーオフシーズンであり、彼はポストシーズン2試合で3サックを記録してそのチャンスを最大限に活かしたが、ビルズはAFCチャンピオンシップゲームでシンシナティ・ベンガルズに敗れた。

1989年3月、制限付きフリーエージェントだったスミスは、デンバー・ブロンコスと5年間で750万ドルのオファーシートにサインした。スミスは守備のリーダーとして活躍していたが、ビルズは彼の薬物乱用問題（前年に4試合の出場停止処分を受けていた）を懸念し、11月に潜入捜査官に尾行させた。この件は数か月後も彼に影響を与えた。スミスとデンバーからの2つのドラフト指名権のどちらかを選ぶことになったビルズは、スミスを選んだ。^{[ 5 ]}リーグで最も高額な報酬を得る守備選手となったスミスは、ビルズにかなりの期間在籍することになる。彼はその期待に応え、シーズン全16試合に出場し、13サックを記録して3年連続でプロボウルに選出された。彼はその年、ビルズの歴代サック記録（51）を更新し、その後も長年にわたってその記録を更新し続けた。バッファローでの彼の171サックは、将来のビルズの選手にとって「到達不可能な」基準を設定したと推測する人もいる。^{[ 6 ]}彼はその年のディビジョナルラウンドのプレーオフゲームで0.5サックを記録したが、ビルズはクリーブランド・ブラウンズに34対30で敗れた。^{[ 7 ]}

翌年、彼の守備での活躍によりビルズはスーパーボウルXXVに進出し、自身最多となる19サック（当時のシーズン最多サック記録まであと3）を記録した。ビルズの最初の2つのプレーオフゲームではサックはなかったが、スミスはスーパーボウルXXVのニューヨーク・ジャイアンツ戦でその力を温存した。第2クォーターでエンドゾーンでジェフ・ホステトラーをサックし、スーパーボウルでセーフティを記録した5人目の選手となった（これによりビルズは第2クォーターで12対3とリードした）。 ^{[ 8 ]}その後、スミスはランニングバックのオティス・アンダーソンをタックルして4thダウンコンバージョンを試み、2ヤードロスに追い込み、ニューヨークの攻撃をターンオーバーに追い込んだ。最後の2秒のフィールドゴールがわずかに右に外れたため、チームは初のNFLチャンピオンシップを逃した。^{[ 9 ]}

1991年、スミスは膝の故障のためシーズンのほとんどを欠場したが、ビルズは再びスーパーボウルに進出した。1992年には、スミスは健康状態が大幅に改善し、再びオールプロのファーストチームに選ばれ、プロボウルにも選出され、チーム最多の14サックを記録した。翌年もサック数は同じだった。^{[ 10 ] [ 11 ]}彼は強制ファンブル数でリーグトップを2回獲得し、5回（1994年、1996年）だった。

1996年までに、ビルズのスーパーボウル出場記録は途絶えたものの、スミスは依然として90タックル、14サックという驚異的な数字を残していた。1997年には65タックル、14サックを記録し、1998年には年齢を重ねてはいたものの、50タックル、10サックという立派な成績を残した。^{[ 12 ] [ 13 ]}

キャリア最後のポストシーズンゲームでは、ビルズ対テネシー・タイタンズのワイルドカードラウンドゲームで2.5サックという自己ベストを記録したが、試合は土壇場での物議を醸すプレーにより22対16で敗れた。^{[ 14 ] [ 15 ]}スミスはアンドレ・リード、サーマン・トーマス と共に、1999年シーズン後の緊急サラリーキャップ措置によりビルズのロスターから外された。^{[ 16 ]}

スミスはフリーエージェントとしてワシントン・レッドスキンズと契約した。彼は主にパスプレーの場面でプレーするようになったが、最初のシーズンで58タックルと10サックを記録した。^{[ 17 ]}彼はレジー・ホワイトの歴代最多サック記録（15シーズンで達成した198）を追い求め、 2003年のNFLシーズンの第14週にジャイアンツ・スタジアムで行われた20対7の勝利でニューヨーク・ジャイアンツのクォーターバック、ジェシー・パーマーをサックしてその記録を破った。^{[ 18 ]}スミスはシカゴ・ベアーズのクォーターバック、レックス・グロスマンをサックして、キャリア通算200サックという記録を達成した唯一の選手としてキャリアを終えた。^{[ 19 ]}

スミスはインタビューで2003年が最後のシーズンになるだろうとほのめかしていたが、プレーを続ける可能性を完全に否定したことはなかった。しかし、2004年2月24日、レッドスキンズはスミスを解雇し、650万ドルのサラリーキャップの余裕を作った。^{[ 20 ]}

スミスはNFL殿堂入りを初年度で果たした。NFLでの19シーズンで、スミスは279試合に出場し、記録的な200サック、2インターセプト、46強制ファンブル、15ファンブルリカバリーを記録し、そのうち1回は33ヤードのタッチダウンに繋げた。NFLでの19シーズンのうち、13シーズンは少なくとも10サックを記録しており、これは彼の毎年の安定性の証である。また、オールプロチームにも10回選出された。スミスはキャリアのほとんどを3-4ディフェンススキームで過ごしたが、このスキームはディフェンスエンドにサックの機会を与えることを目的としたものではないため、多くの人が彼の記録を特に印象的だと考えている。^{[ 6 ]}実際、スミスの同僚は1987年から1998年まで毎年彼をプロボウル に選出した（怪我で5試合しか出場できなかった1991年シーズンを除く）。 1987年にはプロボウルMVPに選ばれた。スミスはAP通信のNFL最優秀守備選手賞を2回（1990年、1996年）、NEAの最優秀守備選手賞を2回（1990年、1993年）、UPI通信のAFC最優秀守備選手賞を4回（1987年、1988年、1990年、1996年）受賞している。