ボレアロペルタ

ボレアロペルタ（「北の盾」を意味する）は、現在のカナダ、アルバータ州の下部白亜紀に生息していた絶滅した草食性のノドサウルス科アンキロサウルス類の。この属には2017年にカレブ・ブラウンらがサンコア・ノドサウルスとして知られる保存状態の良い標本に基づいて命名した、ボレアロペルタ・マークミッチェリという単一の種が含まれる。アルバータ州フォートマクマレーの北にあるオイルサンド鉱山で発見されたこの標本は、同サイズの恐竜化石としてはこれまでで最も保存状態が良いことで注目に値する。この標本には、生前の姿勢で保存された装甲（骨板）だけでなく、ケラチン鞘、その上の皮膚、そして動物が最後に食べた胃の内容物も残っていた。また、メラノソームも発見されており、この動物の皮膚は赤みがかったピンク色だったことが示唆されている。

ホロタイプ標本は、2011年3月21日にアルバータ州フォートマクマレーの北30キロメートル（19マイル）にある、サンコア・エナジーが所有・運営するオイルサンド鉱山、ミレニアム鉱山で発見された。^{[ 1 ]}鉱山労働者のショーン・ファンクが土手を掘っていた際に標本に気付き、発見した。^{[ 2 ]}掘削機が化石にぶつかったとき、下層の瀝青を豊富に含むマクマレー層の砂を採掘するために、クリアウォーター層に属するワビスカウ層の堆積物が除去されていた。露出した破片の珍しい性質に気づいた作業員は、ロイヤル・ティレル古生物学博物館に連絡した。サンコアの採掘許可とアルバータ州の化石法に従って、標本はアルバータ州政府の所有物となった。^{[ 1 ]} 

3月23日、ロイヤル・ティレル博物館の科学者ドナルド・ヘンダーソンと上級技術者ダレン・タンケは、標本を調査するために鉱山に呼ばれた。写真に基づくと、彼らはそれがプレシオサウルスか他の海洋爬虫類であると予想していた。なぜなら、これまでオイルサンドから陸生動物が発見されたことはなかったからである。^{[ 1 ]}タンケが現場で正しく識別した後、ヘンダーソンはそれが海洋爬虫類ではなくアンキロサウルス類の恐竜であることを知って驚いた。その動物は死後、海に流されたようだった。^{[ 3 ]}

3日間の鉱山安全訓練の後、博物館の職員とサンコア社の従業員は化石のすべての破片を回収する作業を開始した。いくつかの破片が外れた以外は、標本の大部分は高さ12メートル（39フィート）の崖の8メートル（26フィート）上に埋まったままだった。この作業には合計14日間かかった。^{[ 1 ]}  

化石を含む大きな岩塊を持ち上げようとしたところ、自重で数個に割れてしまった。博物館の職員は、石膏で破片を包んで固定することで標本を救出し、その後、ロイヤル・ティレル博物館へ無事に輸送することができた。そこで、技術者のマーク・ミッチェルは、付着していた岩を取り除き、ナショナルジオグラフィック協会の支援を受けて化石を研究用に準備するのに 6 年間を費やした。彼の熟練した仕事ぶりを称えて、種名B. markmitchelli が彼に​​ちなんで命名された。 ^{[ 1 ] [ 4 ] [ 5 ]}この標本は、産業活動によって発見された他の標本とともに、ロイヤル・ティレル博物館の「発見の地」展の一部として、2017 年 5 月 12 日に一般公開された。^{[ 5 ]}

ボレアロペルタは、体長5.5メートル（18フィート）、体重1.3トン（1.4ショートトン）の大型恐竜でした。サンコア標本は、軟組織が残ったままの大型で関節が繋がった恐竜の三次元的な保存状態が特筆すべき点です。多くの小型恐竜は軟組織や皮膚の痕跡が残って保存されていますが、通常は化石化の過程で平らになり圧縮されます。似たようなハドロサウルス科の「ミイラ」は、化石化前に部分的にミイラ化しているため、しわくちゃで乾燥した外観をしています。しかし、サンコア標本は、死後まもなく海底に逆さまに沈んだようで、上半身が最小限の歪みで急速に埋没しました。その結果、平らになったりしわくちゃになったりすることなく、生きていた時の姿とほぼ同じ状態で保存された標本となりました。^{[ 6 ] [ 4 ]} 

サンコア標本には、幅広の体の上部と側面に、小さな装甲板、すなわち骨板が密集して多数並んで保存されていた。アンキロサウルス科とは異なり、尾は棍棒状ではなくまっすぐで、肩からは雄牛の角のような形をした一対の長い棘が突き出ていた。皮膚や鱗の残骸に含まれる色素の研究から、生前は赤褐色の体色で、カモフラージュに使われるコントラストのある模様があった可能性が示唆されている。 ^{[ 6 ] [ 4 ]}

ボレアロペルタは、ブラウンらによってノドサウルス科に分類された。著者らが行った系統解析では、ボレアロペルタはノドサウルスよりも派生的なノドサウルス科の中に含まれていた。完成した系統樹は、それぞれわずかに異なる結果を示した480の異なる系統樹における厳密なコンセンサスであった。厳密なコンセンサスと多数決の両方の系統樹において、ボレアロペルタはアルビアン期のノドサウルス類のグループでパウパウサウルスとヨーロッパルタとともに含まれており、ハンガロサウルスが次に近い分類群であった。以下の系統樹は、ノドサウルス科以外の分類群を除外した厳密なコンセンサスの結果を示している。^{[ 6 ] [ 7 ]}

ボレアロペルタがカモフラージュ色を持っていたという発見は、その大きな体格にもかかわらず捕食の脅威にさらされていたこと、そして背中の装甲は主にディスプレイ目的ではなく防御目的で使用されていたことを示している。^{[ 6 ]}さらに、ボレアロペルタの棘は、防御武器としての機能と、配偶者を引き付けたり種の認識に役立つディスプレイ構造としての潜在的な機能の両方を持っていた可能性がある。^{[ 8 ]}ボレアロペルタは、骨の装甲の上に最大16センチメートル（6.3インチ）の取り外し可能な柔軟なケラチン層を持っており、1平方メートルあたり125,000ジュールを超える力に耐えることができた。古生物学者のマイケル・ハビブは、この装甲は当時の捕食者が加えることができる力よりも大きな力に耐えることができたため、配偶者をめぐる競争で戦闘に使用された可能性があると述べている。^{[ 9 ]}

サンコア・ボレアロペルタは、約1億1000万～1億1200万年前の前期白亜紀アルビアン期に堆積したクリアウォーター層のワビスカウ部層の海成砂岩と頁岩の中に保存されている。 ^{[ 6 ]}当時、この地域は北極海からメキシコ湾まで広がる内海である西部内陸海路に覆われており、^{[ 4 ] [ 12 ]}ワビスカウ堆積物は沖合の海洋環境で堆積していた。^{[ 6 ]}

ボレアロペルタのホロタイプ標本は、おそらく洪水の際に海に流されたに違いない。当初は、死後膨張し、胴体部分に溜まったガスが最終的に放出されて沈むまで、数週間水面に仰向けに浮かんでいたと考えられていた。^{[ 13 ]} 2020年にララメンディらはこの仮説に疑問を呈した。アンキロサウルス類がこのようなことが起こるには、現代の鳥類と同程度の密度が必要となるが、それはまずあり得ないことである。代わりに、この動物は海に流され、水面近くにとどまろうともがいた末に溺死し、その後沈んだと考えられている。^{[ 14 ]}

アンキロサウルス類は前重心であるという事実が、おそらくこの動物が逆さまに化石化した原因だろう。海底に背中を下にして着地した際に、すぐ下の堆積物を変形させるほどの力が加わった。堆積物中に保存されている体液排出構造からわかるように、体液が放出される前に死骸の上に約15センチメートル（5.9インチ）の堆積物が堆積し、体腔は砂で満たされた。海底に到着して間もなく、死骸の周囲に菱鉄鉱の団塊が形成され始め、これが腐肉食を防ぎ、鱗や骨板が元の状態のままの死骸を無傷で保存した。^{[ 6 ]} 

• 恐竜の体色
• アンキロサウルス研究のタイムライン
• 2017年、主竜類古生物学において

• 「白亜紀前期の海を漂流したフォートマクマレーの装甲恐竜」（動画） – ドナルド・ヘンダーソン、ロイヤル・ティレル博物館講演シリーズ、2012年