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庶民封建制は、19世紀の歴史家が主にイングランドにおける中世後期の封建制の形態を特徴づけるために考案した、やや議論の余地のある用語である。その特徴は、中堅階級の人々が金銭、官職、あるいは影響力と引き換えに、軍事、政治、法律、あるいは家事の奉仕を行った点にある。その結果、貴族階級は自らを国王ではなく領主の家臣と考えるようになった。彼らは個々には家臣、集合的には領主の「親族」などと呼ばれた。
歴史家のチャールズ・プラマーは1885年に「私生児封建制」という用語を作り出した。プラマーは15世紀の薔薇戦争の混乱と不安定さの原因を私生児封建制に求めた。しかし、「私生児封建制」という概念は、主にプラマーと同時代のウィリアム・スタッブス（1825年～1901年）と関連付けられている。[ 1 ]
スタッブスによれば、イングランドの歴史において転換点となったのは、エドワード1世（在位1272年～1307年）の治世下で、封建的な徴税が、国王に仕える大貴族による軍事奉仕の代わりに王室からの支払いに取って代わられた時である。こうして、家臣は領主の要求に応じて軍事奉仕を行う代わりに、収入の一部を領主の国庫に納めるようになった。領主は、その見返りとして、家臣の軍事奉仕を補うために、雇い入れた家臣、つまり領主に常時仕える一種の私兵を雇ったのである。
1940年代、KB マクファーレンはスタッブスの考えに強い異議を唱えた。[ 2 ]マクファーレンは「私生児封建制」という用語から否定的な意味合いを取り除いた。彼にとって、私生児封建制は金銭面（関係する金額はほとんど無視できるほど少額だった）ではなく、好意と引き換えに奉仕するという概念に重点が置かれていた。個人ベースで統治される社会では、領主に奉仕することが、官職や助成金などの形で好意を得る最良の方法だった。領主は行政官や弁護士を雇い、地元の紳士を自分たちの仲間に引き入れた。土地の代わりに金銭を提供することで、領主はより多くの従者を維持することができた。
家臣となる見返りとして、貴族たちは領主の地方政治や国政における影響力に頼ることを期待した。この慣習は「維持」として知られていた。家臣は領主の紋章バッジ、あるいはより格式の高いリバリーカラーを身に着けることがあり、これは法廷では非常に役立った。ヘンリー6世（在位1422～1461年、1470～1471年）のような弱体な国王の下では、有力者間の対立が法廷から武力衝突へと発展し、正義が歪められることもあった。
貴族の従者は長期間武装させられることはほとんどなかったため、私兵ではなかった。常備軍を持たない国王は、戦争を遂行したり、国内の反乱を鎮圧したりするために必要な軍事力を貴族の従者に頼った。ヘンリー 6 世のような無能な国王の下では、野心的な、あるいは不満を抱えた大貴族、例えば第 3 代ヨーク公リチャード(1411–1460) や第 16 代ウォリック伯リチャード ネヴィル(1428–1471) などは、召使いや家臣のネットワークを利用して王権に反抗したり、支配したりすることができた。地元の問題ですでに衝突していた貴族の集団は、必然的に異なる後援者に味方した。彼らの私的な確執は指導者の旗の下で続き、薔薇戦争の戦場へと移った。例えば、 1450年代初頭にパーシー家との確執の際にソールズベリー伯リチャードのために戦った小作人や家臣たちは、1459年に再び彼によって召集され、国王に対して進軍した。 [ 3 ]
エドワード4世（在位1461～1470年および1471～1483年）は「家臣」を制限しようと試みたが、概して成功しなかった。しかし、ヘンリー7世（在位1485～1509年）は、手に負えない貴族に財政的制裁を課すことで、私生児封建制をほぼ克服することに成功した。さらに、ヘンリーは1504年に、国王のみが家臣を持つことを認める法令を制定し、貴族は許可を申請して費用を支払わなければならなかった。全体として、私生児封建制は17世紀初頭までに消滅した。[ 4 ]