恐竜の年齢判定

恐竜の年齢判定は、主に組織学的分析によって骨の周期的な成長痕を観察し、骨格における骨の融合レベルを観察することによって行われます。このようにして、恐竜が死亡した時点での概算的な発生年齢を特定することが可能になります。

恐竜の寿命を推定する初期の試みでは、アロメトリースケーリングの原理が用いられた。年齢は、個体の質量推定値を、類似の現存する分類群の成長率で割ることによって決定された。非常に大きな個体については、回帰分析を用いて成長率を恐竜の体格に外挿した。これらの調査結果は、質量推定値と成長率が互いに大きく矛盾しているため、非常にばらつきが大きい。例えば、この方法を用いると、竜脚類のヒプセロサウルス・プリスクスの寿命推定値は数十年から数百年に及ぶという結果になった。^{[ 1 ]}

しかし、後にほとんどの恐竜の骨には、偏光光源の下で観察した薄切標本に成長線が見られることが明らかになった。^{[ 2 ]}

現存する脊椎動物の研究によると、血管が発達した領域は中程度から急速な骨形成中に形成され、骨形成の急激な代謝障害が成長線沈着を引き起こす可能性があることが示されている。^{[ 3 ]}

成長線には、環状線と成長停止線（LAG）の2種類が存在する。 ^{[ 3 ]}組織学的検査により、環状線は平行に並んだ骨線維を持つ無血管性骨の薄い層で構成されていることが明らかになった。成長線環状線は、ゾーンとして知られる、ランダムな方向に配向した線維パターンを持つ、血管が豊富な広い骨領域の間に圧縮されて存在する。

6歳Eoneophron infernalisの大腿骨の断面を偏光顕微鏡で観察した。A) LAGsを水色でトレースした図。B) LAGsを示す矢印付きの拡大図。血管密度は内側皮質から外側皮質に向かって減少していることがわかる。つまり、動物が成熟するにつれて減少する。

学術研究においては、「成体」、「亜成体」、「幼体」などの用語の意味は曖昧であり、研究によって意味が異なる場合がある。例えば、動物が性的に成熟した時点で成体になったと考える著者もいれば、骨格的に成熟した動物のみを成体と考える著者もいる。さらに、ある著者が「亜成体」と考えるものが、別の著者によって「幼体」とみなされる場合もある。そのため、このような用語の使用は推奨されておらず、「体格」成熟度への言及も避け、標本の「骨格」成熟度に言及することが推奨されている。^{[ 7 ]}

性的成熟

性的成熟は、骨の固有繊維がよりよく組織化され、動物の成長が遅くなるときに推測される。^{[ 13 ]}また、パキケファロサウルスの頭蓋ドームのような、社会性的な構造が発達したときにも推測される。^{[ 14 ]}その結果、恐竜の生涯を通じて成長速度が急激に低下する時期が2回ある。1回目は性的成熟に達したとき、2回目は骨格と身体が成熟したときである。^{[ 10 ] [ 13 ]}

成長輪の数を数えることで恐竜の化石の年代を推定するという先駆的な取り組みから得られたデータは、体重推定値と併用することで、恐竜の代謝状態や成長速度を推測するために用いられる。

カスモサウルス亜科は他の角竜類とは異なりLAGを保存しないため、このグループの年齢決定が困難であると報告されている。 ^{[ 18 ]}これは、カスモサウルス亜科が骨にLAGを生成しない連続的で途切れない成長パターンを示すためである。対照的に、初期に分岐した新角竜類とセントロサウルス亜科は周期的で途切れる成長パターンを示し、その結果LAGが存在する。^{[ 19 ]}ユタケラトプスとコスモケラトプスの未発表の組織学的研究は、カスモサウルス亜科にLAGがないことに異議を唱えているようだ。トリケラトプスなど一部の種はLAGを保存するが、それは人生の後半段階のLAGのみであり、年齢決定を妨げる。^{[ 20 ]}

成熟したティタノサウルスの年齢推定は困難である。ティタノサウルスが性的に成熟すると、骨の二次的なリモデリングが激しく起こり、LAG が阻害される。^{[ 21 ]}同様に高いレベルのリモデリングは、エウヘロポディドのPhuwiangosaurusでも見られる。^{[ 22 ]}マーストリヒチアンのジャベリナ層のティタノサウルス標本TMM 41541-1は、標本の完全な記載を待つ必要があるが、 Alamosaurusに分類される可能性がある。背側肋骨には最大 12 個の LAG が観察できるが、ティタノサウルスの特徴である二次的な骨のリモデリングにより、動物の真の年齢は依然として不明瞭である。後部肋骨にのみ EFS が存在することは、骨格のすべての部分で成長が同時に停止しなかったことを示唆している。^{[ 22 ]}

2026年に行われたティラノサウルス・レックス標本の組織学的調査では、調査対象標本の半数以上において、交差偏光（XPL）下で観察した場合にのみ見える成長痕が存在することが明らかになった。これらの成長痕も年輪であるという仮説を裏付ける証拠はいくつかあるが、確認には他の標本や分類群におけるそれらの存在に関するさらなる調査が必要である。^{[ 23 ] [ 24 ]}

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