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『A Monstrous Regiment of Women』は、ローリー・R・キングによるメアリー・ラッセル・シリーズのミステリー小説の第2作目である。
タイトルは、ジョン・ノックスが1558年に書いた論争書『女性の怪物的な統治に対する最初のラッパの響き』[ 1 ]から取られており、当時の女性君主、特にイングランド女王メアリー1世とスコットランド女王メアリーに対する批判である。
1920年の冬、メアリー・ラッセルは21歳の誕生日を目前に控え、オックスフォード大学の神学者という顔と、探偵事務所を経営しシャーロック・ホームズのパートナーでもあるという二重生活を送っていた。 『養蜂家の見習い』での出来事の後、ホームズとラッセルは、自分たちの関係とパートナーシップが、おそらく恋愛感情も含めて変化したことを自覚していたが、どちらもその話題に触れたがらなかった。
偶然の出会いから、ラッセルはオックスフォード時代の旧友であるヴェロニカ・ビーコンズフィールドと再会する。ヴェロニカは、帰還兵で薬物中毒の元婚約者マイルズ・フィッツウォーレンのことを心配していた。ヴェロニカはラッセルを、資金豊富な「神の新神殿」とその指導者である謎めいたカリスマ的人物、マージェリー・チャイルドに紹介する。マージェリーは女性のエンパワーメントを説いていた。ラッセルはマージェリーを神秘主義者だと考え、彼女に神学と聖書の読み方を教え始め、自身のフェミニズムとユダヤ教に関する最新の学術研究を授業に取り入れる。ラッセルはまた、マージェリーが祈りによって重傷を癒すという、まさに奇跡としか思えない出来事を目撃する。一方、ホームズはラッセルへの恩義もあって、マイルズの更生を引き受ける。
ヴェロニカの命が狙われたことをきっかけに、ホームズとラッセルは、裕福な女性たちが多額の遺産をテンプルに遺贈するという、不可解な一連の死亡事件を発見する。21歳で遺産を相続したラッセルは、若い相続人を演じ、テンプルの指導部に入り込もうとする。テンプルの運営についてさらに詳しく知るにつれ、ラッセルはマージェリーを脅かす襲撃者を撃退する。
オックスフォードへ戻る途中、ラッセルはマージェリーの夫クロードの特徴から犯人を特定した男に誘拐される。男はラッセルを監禁し、定期的にヘロインを注射する。薬物の影響と独房監禁に苦しみながら、ラッセルは自らのアイデンティティと生き延びようとする意志を保とうと奮闘し、死の危機に直面してホームズへの愛を思い巡らす。9日後、彼女はホームズに救出され、ホームズは彼女が薬物依存を克服する手助けもする。
苦難にもめげず、ラッセルはマージェリーの金庫を破るが、マージェリーが殺人に関与した証拠は見つからなかった。翌朝、ホームズとラッセルは、メアリーに関するクロードの行動に動揺し、彼に詰め寄ろうとしていたマージェリーの後を追う。その後の追跡と格闘で、マージェリーは負傷し、クロードは死亡、ホームズはかろうじて生き延びる。死にかけた経験を通して、ホームズとラッセルは互いへの情熱を認めざるを得なくなる。続く裁判で、マージェリーは無罪となるが、自らイギリスを追放する。ベロニカと回復したマイルズはついに結婚し、ホームズとラッセルも結婚する。
本書の舞台は1920年12月26日から1921年2月初旬まで。ロンドン、オックスフォード、サセックスなどが舞台となる。メアリーは1921年1月2日に21歳になり、ホームズは58歳である。
この本はフェミニズムと宗教の交わり、より具体的には、マージェリー・チャイルドという人物を通して両者がどのように結びついているかを深く掘り下げている。メアリーが初めてマージェリーの話を聞いたとき、彼女はキリスト教聖書のコリントの信徒への手紙一の一節について語っていた。
「女性は教会では沈黙を守るべきである。なぜなら、彼女たちは発言を許されておらず、法律が定めるように従属的な立場にあるべきだからである。教会で女性が発言することは恥ずべきことである。」
マージェリーの結論は、男性は女性が宗教、聖書、神について尋ねるかもしれない質問を恐れており、女性が劣っているわけではないと認識しているということである。彼女は、聖書は男性だけでなく女性も神の形に創造されたと述べていると指摘する。彼女は「アダムの肋骨」の創造物語を分析し、女性が創造されるまで人類は完全ではなかったと指摘する。神学者のメアリーは、聖書の原典には女性形で神について言及している箇所が多数あるとマージェリーに話す。 「彼」や「彼」の代わりに「彼女」や「彼女」が使われている。メアリーは調査を通して、これらの表現が他の言語に翻訳される際に削除されたことを知った。おそらく、神を完全に男性的な存在として描くためだろう。著者のインタビューで、ローリー・R・キングは自身を「…フェミニストです。ただし、それは基本的に、女性が男性と同じ仕事をして報酬を得る権利を支持するという意味であって、男性が劣っているとか不要だと考えているという意味ではありません」と述べている。
ホームズに息子がいたこと、そして息子が薬物中毒と闘っていた時期にホームズが非常に辛い時期を過ごしたことが言及されている。また、アイリーン・アドラーとの関係についても触れられている。
現代の文脈でフェミニストの物語を考察した論文の中で、リリアン・ドハーティは結末に失望し、メアリーがホームズに救われる必要があった時に「フェミニストの名誉を守れなかった」と考えている。[ 2 ]