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ウォルター・アルバレス（1940年10月3日生まれ）は、カリフォルニア大学バークレー校の地球惑星科学科に所属するアメリカ人教授である。彼と、ノーベル物理学賞受賞者である父ルイス・アルバレスは、恐竜は小惑星の衝突によって絶滅したという説を提唱した。
カリフォルニア州バークレー生まれのアルバレスは、ノーベル物理学賞受賞者のルイス・ウォルター・アルバレスとジェラルディン・スミスウィックの息子である。祖父は医師のウォルター・C・アルバレス、曽祖父はスペイン生まれのルイス・F・アルバレスで、ハワイで医師として働き、黄斑ハンセン病のより良い診断法を開発した。大叔母のメイベル・アルバレスはカリフォルニア出身の芸術家で油絵画家だった。[ 1 ]
アルバレスは1962年にミネソタ州のカールトン大学で地質学の学士号を、 1967年にプリンストン大学で地質学の博士号を取得した。彼はオランダのアメリカン・オーバーシーズ・ペトロリアム社で働き、カダフィ大佐の革命当時はリビアにも勤務していた。考古地質学に副次的な関心を持つようになった彼は、石油会社を辞め、イタリアでローマ時代の火山岩とそれがローマ初期における集落のパターンに与えた影響について研究した。[ 1 ]
アルバレスはその後、コロンビア大学のラモント・ドハティ地質観測所に移り、プレートテクトニクスの新理論に基づいて地中海のテクトニクスの研究を始めた。イタリアにおけるテクトニクス古地磁気学に関する彼の研究は、イタリアの深海石灰岩に記録された地磁気逆転の研究につながった。アルバレスと彼の同僚は、有孔虫の生物層序学を用いて、地球の歴史の1億年以上にわたる期間の逆転の年代を特定することができた。[ 1 ] [ 2 ]
アルバレスと彼の父ルイス・W・アルバレスは、フランク・アサロとヘレン・ミシェルと共に、白亜紀-古第三紀（K-Pg）境界に位置する粘土層がイリジウム元素を非常に多く含んでいることを発見した。イリジウムの濃縮は小惑星では一般的だが、地球では非常にまれであることから、彼らはこの層が巨大な小惑星の地球への衝突によって形成されたものであり、この衝突が6600万年前に発生し、当時存在していた全種の75%（鳥類以外の恐竜を含む）の絶滅を引き起こした白亜紀-古第三紀絶滅事件の可能性が高いと推測した。[ 3 ]
このイリジウムの濃縮は、現在では世界中の他の多くの場所でも観察されています。さらに、ユカタン半島の北東海岸沖にあるチクシュルーブ・クレーターが特定され、現在では大きな衝突の決定的な証拠とみなされています。その結果、現在では大多数の科学者が、衝突シナリオが白亜紀-古第三紀絶滅の最も可能性の高い原因であると受け入れています。[ 4 ] アルバレスの1997年の著書『T. rex and the Crater of Doom』では、この出来事の発見について詳しく述べています。
アルバレスは絶滅事象や影響への関心に加えて、地中海の地殻変動、ローマの地質学と考古学の理解、および古地磁気層序学的相関の確立にも貢献した。[ 1 ] [ 2 ]
アルバレスは2006年にカリフォルニア大学バークレー校で「ビッグヒストリー：宇宙、地球、生命、人類」というタイトルでビッグヒストリーの講座を開講した。 [ 5 ]彼は2011年にこの講座を最後に開講し、その様子は録画され、オンラインで無料で公開された。[ 6 ]アルバレスによれば、ビッグヒストリーとは「宇宙、地球、生命、人類の歴史を統一的かつ学際的な方法で理解しようとする試み」である。この定義は後に国際ビッグヒストリー協会（IBHA）によって採用された。[ 7 ]アルバレスの講座はすべての専攻と学年に開かれており、過去、現在、未来についての幅広い理解を提供することを目指している。
アルバレスは2010年にイタリアのコルディジョコ地質観測所でビッグヒストリアンの会合を組織するのに協力し[ 8 ]、その結果、国際ビッグヒストリー協会が設立された。2011年現在、IBHAは501(c)3非営利団体である[ 9 ] 。
アルバレスはIBHAの創設メンバーの一人であり[ 10 ] 、2014年8月7日にカリフォルニア州ドミニカン大学で開催された2014年IBHA会議で辞任するまで諮問委員会を務めた。
AlvarezはMicrosoft Researchと提携して、 ChronoZoomと呼ばれるズーム可能なタイムラインを開発しました[ 11 ] 。これは、時間スケールを視覚化して理解し、膨大な量の歴史情報を有用な方法で提示するためのコンピュータグラフィックスのアプローチです[ 12 ]。ChronoZoomは、UC Berkeleyの第97回年次教員研究講演で発表されました[ 13 ] 。
アルバレスは1983年にアメリカ芸術科学アカデミーのフェローに選出され、 1991年には米国科学アカデミーの会員に選出された。[ 14 ]彼は2006年にネバダメダル、2008年にヴェトレセン賞[ 15 ]、そしてアメリカ地質学会からペンローズメダルを授与された。2005年には、イタリアのシエナ大学から地質学の名誉博士号を授与された。
小惑星3581アルバレスは、彼と彼の父ルイス・ウォルター・アルバレスにちなんで名付けられました。[ 16 ]